Глава 3
Одри предложила небольшую поездку по городу. Обеим нужно было прийти в себя после тяжёлого разговора. Увидеть родителей она сможет пока только на экране… Но Одри всегда была мастером компромиссов. И теперь шофёр вел машину знакомыми улочками, а Софи старалась не упустить ни одной детали. Тут появились столики нового кафе, здесь сменили вывеску магазина, деревце на углу бульвара стало выше. А что-то осталось неизменным. И это было необъяснимо приятно. Словно не было поспешного бегства, словно она возвращается со школьной экскурсии, и дома не была всего пару дней...
Дом. Припарковаться под самой пекарней было бы неосмотрительно – родители могли узнать бы машину Ришаров, да и среди входящих-выходящих покупателей могли быть знакомые. Поэтому Софи пришлось смотреть на родное до мелочей, до последней завитушки на вывеске, здание издали. Одри предложила купить пару круассанов, но зто было бы слишком. Комок слез подкатил к горлу, Софи лишь помотала головой.


Из задумчивости ее вывел голос Одри. Та, вероятно, спрашивала уже не первый раз:
- Я заметила, что вы почти без багажа. - с восстановленным спокойствием к Одри вернулось и привычное "вы". - Я взяла на себя смелость приготовить некоторые вещи, которые могут вам понадобиться. Они в вашей комнате. Но одежду вам придётся выбрать по каталогу, заказ оформите на мое имя, все будет доставлено на дом. Месье Ришар дал четкие инструкции о сохранении вашего приезда в тайне.
- Одри, это очень любезно. Но я обойдусь тем, что есть. - Девушка иронично усмехнулась. - Не думаю, что мой бюджет включает шоппинг в ближайшее время. Тем более, что мои передвижения будут... Несколько ограничены...
Софи поймала себя на том, что невольно подстроилась под официозный стиль разговора Одри. Так было проще. Ей вспомнился разговор с месье Ришаром-старшим. Работая с ним в течении многих лет, Одри явно переняла некоторые его привычки, манеру говорить, возможно, сама того не осознавая.
- Софи, ваш счёт, с учётом перечисленного утром аванса, вполне выдержит небольшое расширение гардероба.
- Аванс?
- Распоряжение месье Ришара. Вы официально работаете на него дизайнером. Контракт ждёт вас в комнате.

Особняк Ришаров перенес эти два года без особых изменений, разве что охраны прибавилось. Софи невольно вспомнила, как приходила сюда пару раз еще в колледже, робея перед глазком камеры у массивных ворот. Сейчас они распахнулись перед машиной без малейшей задержки и тут же закрылись за ней. Вопреки ожиданиям Софи, машина не остановилась, а обогнула здание. Да, месье Ришар всерьез опасался слежки. Одри подала Софи длинный бежевый плащ с глубоким капюшоном, когда открылась дверца, никто не смог бы опознать гостью.
Войдя через небольшую дверь, они оказались узком коридоре. Судя по запаху жареного лука, где-то рядом была кухня. Софи невольно улыбнулась, её доставили, как брокколи или шпинат. Одри жестом попросила соблюдать тишину и следовать за ней. Девушка с любопытством осматривалась - в этой части здания она никогда не была.

Очередная лестница, ещё пару коридоров и вот перед ними дверь комнаты Софи.
Одри выдохнула с облегчением. Несмотря на внешнюю невозмутимость, она все же волновалась. Недавно репортёрам удалось задержать ее машину на узкой парижской улочке, и пока наглецов не отогнала полиция, они пытались выведать у ассистента дизайнера хоть какую-то информацию о состоянии месье Демьена. Одри было не по себе, хоть она и была уверена в блокировке дверей, а тонированные стёкла давали иллюзию защищенности. Хорошо, что в этот раз прошло без осложнений. Месье Ришар не терпит некомпетентности.

Комната была достаточно светлой, с большим окном, пусть и не панорамным, как у Демьена в спальне. Судя по виду из окна, его комната где-то рядом. Просторное помещение было разделено на несколько зон: эффект достигался сменой покрытия на полу, растениями и расположением мебели. По левую руку была кровать, от входа её скрывала небольшая этажерка, закрытая часть которой, обращенная к посетителю, была декорирована тканью и планками, создавая иллюзию старой кирпичной кладки, увитой плющом. Сверху «стены» располагались цветы в длинном ящике, их широкие листья не давали возможности рассмотреть саму кровать. Справа у самого входа был высокий шкаф, дверцы которого служили одновременно зеркалом. Казалось, что «живая изгородь» располагается по обе стороны от входа. Плитка на полу дополняла эффект «итальянского дворика».
Центр комнаты был свободен, и мог был использован жильцом как угодно: от занятий йогой до сбора паззлов на несколько тысяч кусочков. Подоконник был достаточно широк, и дизайнер сделал из него место для отдыха: на широкой доске лежало мягкое покрытие и пара подушек. А справа от окна…
Софи восторженно выдохнула - судя по столу для закройки, швейной машине, манекенам и прочим принадлежностям, Огюст Ришар и правда ждёт от неё не только услуг сиделки. Одри ведь что-то говорила о контракте… Он действительно лежал на письменном столе: несколько скрепленных степлером листков, при виде которых неожиданно стало зябко. Что бы ни было набрано мелким шрифтом, придётся соглашаться. В ее случае свобода выбора - мираж.
Софи прошла к столу и, взяв из стаканчика ручку, не раздумывая поставила свою подпись на последней странице. Протянула один экземпляр Одри.
- Вы не прочитали текст, это неразумно, - в голосе помощницы проскользнуло неодобрение.
- Не все ли равно? Будем считать, что я полностью доверяю месье Ришару, как и он мне. - Софи улыбнулась собственной дерзости.
Одри забрала контракт, и сказала, что зайдет за Софи через час. Пожелав отдохнуть с дороги, она мягко закрыла за собой дверь. Софи инстинктивно ожидала, что в замке повернется ключ, но щелчка не было. Что ж, незапертая дверь позволяет обеим сторонам сохранить лицо, хотя статуса пленницы этот факт не меняет.

Глава 4

Зайдя в ванную, Софи мысленно похвалила предусмотрительность Одри. Там действительно было все, что могло понадобиться девушке. Более того, судя по выбору туалетных принадлежностей, Одри провела серьёзную разведку дома у Софи. Учла все, от марки и запаха мыла, привычного шампуня, до ароматических бомбочек с солью для ванны и прочих необходимых мелочей, что ждали за дверцей одного из шкафчиков. Профессионализм во всем. Приняв душ, Софи решила, что у неё есть немного времени на отдых, а родителям она позвонит чуть позже.
Когда девушка открыла глаза, она не сразу сообразила, где находится. Обведя недоумевающим взглядом комнату, она резко села на кровати. Особняк Ришаров! Лучи закатного солнца золотили поверхность стола, играли бликами на листьях растений на перегородке и на паркете. Стоп. Который час?! Она прилегла буквально на минуту! Видимо, сказалась шестичасовая разница во времени и бессонная ночь в самолёте. Проспала! В первый же день!
Софи стукнула кулаком по постели. Да что ж такое! Стоило вернуться в Париж, и вернулись старые привычки. Сколько раз она влетала в класс последней, чудом успев до учительницы. Или оправдывалась в кабинете директора, если везение ее оставляло.
Поспешно встав, она обнаружила свои вещи: сумку кто-то поставил у двери шкафа, пока она спала. На столике у окна девушку ждала записка от Одри. Растроенная Софи взяла её в руки: "Жду вас внизу, спускайтесь, когда будете готовы." Лаконично.
Софи зябко поежилась: должно быть месье Ришар уже знает, что она не слишком рвалась исполнить его поручение.

Софи достала вещи из сумки, выбрала наряд, остальное быстро развесила в шкафу. Он легко вместил бы и куда больший гардероб. Надо проверить счёт и заказать что-то. Должны же быть и плюсы у этого дурацкого положения в конце концов. Софи собрала волосы в незатейливый хвост, повернулась к зеркалу, встретилась глазами со своей немного испуганной копией.
- Чего я боюсь? - спросила Софи вслух.
Потом решительно распустила привычную прическу, а вместо нее сделала французскую косу, как у ее аватара-лучницы в игре. Говорят, что смена имиджа помогает справиться с душевным разладом. Увы. Если уверенности в себе и прибавилось, то совсем немного. Софи подмигнула отражению и вышла в коридор.

Одри уже ждала её в холле у лестницы и жестом пригласила пройти в столовую перекусить. Софи извинилась, что так по-детски проспала. Одри лишь улыбнулась: разумеется, она совершенно не удивилась, обнаружив сладко спящую девушку.

- Перелет наверняка был утомительным, а состояние месье Демьена пару лишних часов не изменят... Пока вы спали, звонил месье Огюст. - Одри сложила использованную салфетку. - Я сообщила ему, что вы хотели с ним поговорить. В своей комнате вы найдёте сотовый. Мой номер забит как ”экстренный2”, телефон месье Ришара, соответственно, под номером первым. Он рассчитывает на вашу рассудительность. Надеюсь, вы понимаете, что он не будет готов говорить с вами в любое время. СМС или сообщение в вайбере будут предпочтительнее. Если вы не против, предлагаю сейчас навестить месье Демьена.

Софи угадала: комната Демьена и правда оказалась на том же этаже, недалеко от ее собственной комнаты. Одри негромко постучала и, не дожидаясь ответа, вошла. Вполголоса, чтобы слышала только Софи, она сказала:
- Я надеялась, что визит будет утром, вечерами ему бывает хуже. Я буду ждать за дверью, вы всегда можете меня позвать.
И уже громко и отчётливо произнесла:
- Месье Демьен, добрый вечер. К вам посетительница, мадемуазель Софи Фрессон.

Только сейчас Софи поняла, насколько ее нервирует эта встреча. Ноги сразу стали ватными, ладони опять вспотели. Ругая себя за нерешительность, она проделала несколько шагов вглубь залитой закатным солнцем комнаты.
- Здравствуй, Демьен.
Парень у окна не повернул головы. А он стал похожим на отца, та же осанка. Софи посетило ощущение дежавю: старший Ришар стоял у окна её квартирки в такой же позе - расставив ноги и сложив руки за спиной. И молчал так же.
Ещё пару шагов. Теперь, когда солнце не слепит глаза, видно, как нездорово выглядит Демьен. Светлые волосы спутаны. Сегодня не рассчесывал их, и вряд ли делал это вчера. Осунулся. Одри сказала, что он последние пару дней почти не ел.
Странно было видеть на нем форму колледжа. Конечно - нынешним плечам подростковая форма была бы тесна. Но копия была точной. Еще один каприз? Попытка вернуться в детство?
В правом кулаке Демьен сжимал неизменного спутника – игрушечного зверька.
Вот он разнял руки, левой тяжело оперся на раму окна, коснулся лбом стекла и снова замер. В комнате полувыдохом, полустоном прозвучало: "Где же ее искать?!"
Софи замерла. Догадка Одри оказалась верной: его сердце действительно принадлежало героине он-лайн игры... И хорошо бы только сердце... Похоже, чувство к виртуальной девушке у захватило его целиком, как стальной поршень выжимало из реальности, пока болезненная фантазия не стала его единственным миром. Он, видимо, считал, что перевоплотившись в своего персонажа, преуспеет в ее поисках. Вот только карнавальный костюм мага не дает способностей колдовать, и Демьен чуть не погиб.
Софи захотелось подбодрить друга, она сделала ещё один шаг к нему, нога толкнула какой-то цилиндрический предмет. Посох мага - очередная игрушка, имитация. У ее напарника по квестам был похожий. Он прокатился по полу и замер у ноги Демьена. Парень вздрогнул - босая ступня отреагировала на холод металла. Он открыл глаза и уставился на предмет у его ног, потом поднял голову. Взгляд уткнулся в чёрные туфли-лодочки, поднялся выше. Случившееся позже застало девушку врасплох. Он бросился к ней, обнял, зарылся лицом в волосы, сдавил так, что трудно стало дышать.
"Ты здесь! Ты пришла!" - исступленно повторял он. Плечи его тряслись. Внезапно его тело выгнулось, он несколько раз натужно вдохнул воздух и обмяк, увлекая своим весом на пол и ее. Софи испугалась, закричала. Вбежала Одри, нажала тревожную кнопку. Примчался медперсонал. Демьена уложили, вкололи что-то, надели кислородную маску.
- Прошу вас выйти! - в голосе врача раздражение, почти злость.
Одри помогла Софи подняться, повела к выходу. Поймав взглядом своё отражение в настенном экране, Софи похолодела: закатное солнце сыграло злую шутку, сменив оттенок ее волос с каштанового на медно-рыжий, как у Эмбер-лучницы, свободная белая блуза стала почти красной, довершив образ.

- Одри, я - ходячая катастрофа! Я же чуть не убила его одним своим появлением! - Софи сидела на подоконнике в своей комнате. Она обхватила себя за плечи, но это не помогало - девушку била крупная дрожь.
- Выпейте, здесь успокоительное. - Одри протянула стакан с мутноватой жидкостью. - Боюсь, это не первый и не последний приступ. И мы не всегда можем предугадать, что вызовет у него следующий. Поэтому в соседней комнате всегда работает дежурный пост. Вам следует отдохнуть. Я проведаю Демьена и тоже пойду спать. День был нелегким для всех нас.
- А я могу пойти с вами? Если только не наврежу еще больше…
- Это - необязательно, но если хотите… Демьен после укола не заметит даже на Папу Римского в своей комнате. - Одри вздохнула.

В комнате горела только лампа у кровати больного. Доктор, чем-то напоминающий насупленого филина, отвел Одри в сторону и начал что-то ей быстро говорить, время от времени неодобрительно поглядывая на Софи. Личный помощник месье Ришара только пожимала плечами.
Девушка подошла к кровати. Демьен спал. Его лицо разгладилось, дыхание стало ровнее. Он стал похож на себя пятнадцатилетнего. В груди словно сжалось что-то. Ни время, ни расстояние не смогли изгнать до конца ту первую, полудетскую влюбленность. Софи в очередной раз мысленно надавала себе пощечин. Чуть до инфаркта человека не довела, а теперь любуется спящим. Она собралась уходить. Больной неожиданно застонал, его рука шарила по простыне. Одри уже спешила к ней, но Софи догадалась сама: чуть в стороне, на одеяле, лежал маленький чёрный дракончик с лукавыми зелеными глазками и недовольной мордочкой. Она осторожно вложила игрушку в ладонь Демьену, тот сразу расслабился, дыхание выровнялось, пальцы крепко охватили маленькое чёрное тельце.
Софи кивнула Одри и доктору и пошла к себе.

***
Доктор вновь повернулся к Одри.
- Передайте месье Ришару, что он играет с огнём, и я ни за что не ручаюсь. Психика мальчика сейчас необычайно уязвима, и к чему приведёт повторное появление этой девушки… Вы можете идти к себе, я побуду с ним ночью.
- Обязательно передам. И ещё раз спасибо…
Одри поправила одеяло, слегка коснулась плеча больного и направилась к выходу.

Глава 5
Уснуть не получалось. Софи сдалась и перебралась на подоконник. Похоже, эта лежанка станет её любимым местом. По крайней мере для ночных раздумий она подходила идеально. Парк за окном чуть слышно шумел листвой, иногда вскрикивали ночные птицы. Надо уточнить завтра у Одри, можно ли ей выходить хотя бы в парк. Если судить по предострожностям, с которыми её сюда привезли - вряд ли. Из головы не шел неудачный визит к Демьену. Значит, они играли в одну и ту же стратегическую игру, если ее образ вызвал столько эмоций? В отличие от напарника-мага, явно доплатившего за индивидуальный дизайн персонажа, ее аватар был сгенерирован из того набора стандартных черт, что предлагала бесплатная версия – человек-лучница в кожаной полумаске, красной фентезийной блузе и черных, кожаных штанах и жилетке. Наверняка она напомнила ему кого-то из игры. Не мог же он так отреагировать на нее, Софи? Что-то она упустила, что-то важное. Слишком много эмоций вызвала эта встреча... Софи не заметила, как уснула, прислонившись к раме.

Утром её разбудили птицы - под их галдеж спать дальше было решительно невозможно. Приведя себя в порядок, Софи решила наконец исследовать свою комнату. Разобравшись с принадлежностями для шитья, она заметила на письменном столе небольшой планшет. Наверное, Одри принесла его ещё вчера, но в сумятице Софи просто этого не заметила. Рядом лежала ещё одна записка. Софи невольно улыбнулась: Одри сообщала пароль wi-fi и настоятельно рекомендовала спать в кровати. Кроме того в записке был перечень интернет-магазинов одежды и обуви, адрес доставки и контакты получателя. Софи взяла планшет и вернулась на подоконник, время до завтрака - "в 9:00 и прошу не опаздывать" - было потрачено с пользой.

Отобрав пару комплектов, Софи спохватилась, что все еще не знает не только баланс своего счета, но и номер карты - покупки в корзине следовало подтвердить. Она прыгнула с подоконника и отправилась за контрактом. Вчера она сунула свой экземпляр в ящик стола, даже не просмотрев. Да и подпись её была только на том, что она отдала Одри. Воооужившись ручкой, Софи села за стол.

Они проходили в лицее основы деловодства, но очень поверхностно. Софи читала свой контракт, раз за разом возвращаясь к уже прочитанному. Да уж, юристы «Модного Дома Ришар» знают своё дело. Контракт был очень подробным, даже немного чересчур для нее. Софи быстро просмотрела, что от неё ждут, на что она имеет право, ужаснулась требованиям конфиденциальности, что занимали добрых полстраницы мелким шрифтом, и, наконец, нашла пункт финансовых обязательств. Ого. Месье Ришар весьма щедр. Интересно, работа дизайнера в его компании и правда так оплачивается, или это потому, что ее случай - особый? Можно было и не скромничать с нарядами... Она еще раз убедилась, что “корзине” не было ни красных, ни белых блузок, вообще ничего, что напоминало бы наряды персонажей любимой когда-то ролевой стратегии. Найдя в файле с контрактом карточку и листок с кодами, Софи быстро оплатила покупки.
До завтрака с Одри оставалось еще минут сорок. Софи судорожно вздохнула и ткнула иконку скайпа. Кружок у семейного фото призывно засветился зеленым – родители в сети. Наскоро пригладив волосы и забравшись на постель, так, чтобы в кадр попадало как можно меньше, а в идеале только её лицо, Софи нажала значок с камерой.
Родители тут же ответили, словно ждали звонка. Правда, выглядели обеспокоенно.
До девушки только сейчас дошло, что в Нью-Йорке сейчас глубокая ночь. Хорошо, что в этом углу комнаты ещё темновато, а она в пижаме.
- Милая, что-то случилось?! - Анатоль вглядывался в лицо дочери. – Сабрина, милая! Софи звонит!
- Все в порядке, пап. Я просто соскучилась, не спится. - вина и смущение в голосе девушки были искренними, мало того, что за прошедший день она не удосужилась послать им весточку, так ещё и переполошила родителей неурочным звонком.
Разговор не клеился. Обе стороны неумело скрывали свою часть сделки с Ришаром-старшим, чувствуя все паузы и недомолвки друг друга, как фальшивые ноты в знакомой мелодии. Мельком глянув на часы в углу экрана, Софи всполошилась - до завтрака всего пять минут, а она еще не одета! Сославшись, что утром рано вставать и неубедительно зевнув, она свернула разговор, ещё раз заверив, что с ней все в порядке. И что она обязательно придумает, как повидать их в следующем месяце.
Чуть не уронив планшет, она кинулась в ванную. Через четыре минуты она уже влетела в столовую. Одри понимающе улыбнулась и предложила выбрать завтрак по вкусу. А когда кофе был выпит, а тосты с апельсиновым джемом съедены, пригласила девушку в свой кабинет. Проходя мимо кабинета месье Ришара, Одри извинилась и попросила подождать. Ей нужно было забрать бумаги, которые она оставляла патрону на подпись. Софи сквозь дверь видела только небольшой кусочек комнаты.
- Софи, вы видели когда-нибудь портрет матери Демьена? - голос Одри звучал почти заговорщицки. - Хотите посмотреть? При месье Ришаре это вряд ли получится.
Софи несмело вошла. Да уж, кабинет... подавлял. Высоченный потолок, как и везде на первом этаже, огромные окна, через которые можно выйти в сад, массивный стол. Но стоило повернуться, и все это становилось незначительным. На стене висело несколько фотографий в строгих темных багетах, на всех была одна и та же хрупкая светловолосая женщина. Но внимание девушки привлек большой портрет в массивной раме. Молодая, немного печальная женщина смотрела со стены. Взгляд завораживал. У Демьена и правда ее глаза. Он часто говорил, что больше похож на мать. Действительно, сходство с Демьеном-подростком было невероятным: те же белокурые волосы, острые скулы, знакомый поворот головы. Женщина в подсвеченном солнцем голубовато-сером шифоновом летнем платье чуть нахмурилась, придерживая белую широкополую шляпу, подвязанную лентой. Ветер старался унести шляпу в неспокойные морские волны за спиной мадам Ришар. Женщина, опираясь о невысокую белую баллюстраду, застыла вполоборота, глядя на зрителя. Казалось, художник «поймал» ее за секунду до того, как она собиралась что-то сказать. Должно быть, рисовал по фотографии.
Одри стояла рядом, и Софи заметила, что та смотрит на портрет не просто как ценитель искусства: её глаза были влажными.
- Одри, а вы знали мадам Ришар лично? Какой она была?
- Я стала помощником месье Ришара спустя два месяца после похорон. Он никогда и ни с кем не обсуждает эту тему.

Одри пошла к выходу, Софи последовала за ней. Зелёные глаза печально смотрели с портрета им вслед.

Кабинет Одри значительно уступал в размере кабинету ее начальника, зато пространство было хорошо организовано: чтобы рационально использовать высоту помещения, его разделили на две несимметричные части. На втором этаже располагалась картотека, архив, под помостом стояли два кресла и журнальный столик, за которым удобно просмотреть рабочие материалы или выпить кофе. Возле окна стоял рабочий стол, меньше, чем у месье Ришара, зато более современный и функциональный. На столе стоял ноутбук, лежали папки с документами. Одри указала Софи на одно из кресел, положила документы на столик и повернулась к девушке.
- Кофе?
- Нет, спасибо.
Одри села во второе кресло. Аккуратно подравняла стопку журналов, расправила складки креповой юбки. Она явно откладывала начало разговора.

- Одри, что ожидает месье Ришар от меня? Я же не психолог и не волшебница...
- Месье Демьен не всегда такой, каким ты его вчера видела. У него бывают светлые моменты. Он даже осознает, что... нездоров. Пытается сотрудничать с доктором, но лишь до определенного им самим предела откровенности. Иногда - просто сидит и молчит. Думаю, что если он примет твою компанию и хоть немного оживится, это уже будет что-то обнадеживающее...
- А что с моими дизайнами, стажировкой? В контракте указано что я должна обеспечить его присутствие на съемках этим летом, но ведь это не все... ради чего я здесь?
- Осенне-зимняя коллекция, созданная месье Ришаром для следующего показа, сейчас в доработке, сам показ будет во время Недели Мужской моды в конце июня-начале июля в Carrousel du Louvre под Тюильри. Тогда и понадобится участие Демьена. Байеры и инвесторы будут присутствовать на показе. А приглашения с демонстрационными фото они должны получить не позже, чем за две недели до показа. Так что у нас осталось два неполных месяца... - голос Одри чуть дрогнул, но она быстро взяла себя в руки.
- А твои дизайны… Ты можешь набросать эскизы, что захочешь сама, я перешлю месье Ришару на рецензию. Ты в графических редакторах работаешь?
Софи покраснела:
- Немного. Я пока больше в карандаше рисовала. Ну там обложки-обои-коллажики делала, но из готовых изображений, текстуры наложить умею... «С нуля» собственный эскиз я ещё не пробовала делать...
- Думаю, разберешься. Можешь пока от руки, а месье Ришару фото вышлем. Он сам любит карандаш, - женщина заговорщицки улыбнулась.

Телефон Одри завибрировал. Глянув на экран, она сказала:
- Месье Демьен готов с тобой встретиться. Он в своей комнате, дорогу ты знаешь.

* - Carrousel du Louvre (Карусель Лувра, выставочно-торговое пространство под садом Тюильри). Неделя моды проводится раз в полгода в Париже. Даты показов устанавливаются Французской федерацией высокой моды и прет-а-порте.

Глава 6
Демьен встретил ее, опираясь на подушки. Он тихо извинился, что вынужден принять ее сидя. Софи заверила, что ничего страшного. Может, ему что-то подать. Нет? Да-да, ей вполне удобно на этом стуле.
Смущение и неловкость были обоюдны. Как и радость от встречи. Софи с удивлением обнаружила, что вчерашний вечер напрочь вышиб из сознания застарелую обиду и боль. Сейчас они отошли на второй план, важным было лишь то, что ее школьный друг сегодня был похож на самого себя. Пусть слабый и обессиленный вчерашним припадком, но вполне вменяемый. Он с жадностью расспрашивал о ее жизни в Нью-Йорке, о друзьях. Так странно, проведя два года вдали от дома, рассказывать ему парижские новости.

Демьен быстро устал, хотя старался не подавать виду. Она налила ему воды, и он коснулся ее пальцев, принимая стакан. Мелочи. Но разве вся жизнь не складывается из таких мелочей?
- Софи?
- Ой, прости, ты что-то сказал? Я задумалась. – она виновато улыбнулась.
- Ты не торопишься? Могла бы посидеть со мной ещё немного? Я так хотел бы ещё поговорить, но боюсь уснуть посреди фразы. Это было бы невежливо… Проснусь, а тебя уже нет рядом…
Софи тихонько рассмеялась:
- Ты можешь засыпать совершенно спокойно. Я буду часто тебя навещать - я ведь теперь работаю в Париже!
- Здорово. Я буду рад тебя видеть. – В голосе столько тепла, похоже, он и правда искренне рад ей.
Парень откинулся на подушки. Уже засыпая, он почти неразборчиво сказал:
- Я так скучал по твоему смеху, Софи.

Девушка смотрела на спящего. Белокурая прядка прилипла ко лбу, Демьен вечно поправлял длинную косую челку, а Реми поддразнивал его, что это все - "гламурные замашки модели". Друзья столько всего пережили вместе, и веселого, и грустного.
Наклонившись поправить ему подушку, Софи заметила острый хвост черного дракона, торчащий из-под нее. Похоже, что перед приходом гостьи Демьен, как ребёнок, спрятал любимую игрушку в самое надежное место. Наверное, ему так неудобно лежать. Софи осторожно потянула игрушку на себя.

- Не нужно, - пальцы Демьена обхватили её запястье, вынуждая отпустить дракончика..

- Ты совсем не умеешь лгать. Ты не задала мне ни одного вопроса о моей болезни. - Голос больного звучал глухо и безнадёжно.
Он оперся на локоть, пытаясь сесть ровнее:
- Похоже, ты и так все знаешь, - его горький смешок прозвучал как кашель. - Знаешь, что я псих. И неудачник. - последнее было сказано совсем тихо.
Он потянул ее за руку, вынуждая сесть к нему на кровать:
- А ещё я подлец. Я не справился с алкоголем … и очень обидел тебя. - Демьен судорожно сглотнул, закашлялся, выпустив руку девушки.
Софи метнулась к тумбочке и снова дала ему попить.
- Успокоительное. Сушит. - Он выровнял дыхание, голос звучал почти нормально. - Прошу тебя, Софи, прости меня, если сможешь. А теперь тебе пора идти, - он нажал кнопку на пульте, вызывая дежурного. - Не приходи больше, не нужно.
Я больше не способен поддерживать какие-либо отношения. Иди.

Вошедший доктор тут же взялся менять пульс, выразительно указав Софи глазами на дверь. Пришлось подчиниться.

За обедом она подробно рассказала Одри о том, как прошёл визит. Умолчала лишь о том, что касалось только их с Демьеном. Женщина внимательно слушала, прояснившееся было лицо с каждой минутой отчета все больше хмурилось.
- Значит, не получилось. Что ж, твой контракт остается в силе хотя бы в части дизайна. Ты можешь жить тут и дальше, а если хочешь, вернуться к родным или в Нью-Йорк. При условии, что будешь молчать... - Одри поднялась и продолжила, - мне нужно составить отчёт месье Ришару.
- Не нужно. Я ещё не закончила свою работу. Отчёт о неудаче будет преждевременным.

Кажется, ей впервые удалось по-настоящему удивить Одри. Та покачала головой, но возражать не стала.

Глава 7
Вернувшись к себе в комнату, Софи раздраженно пнула забытую возле шкафа пустую сумку. Вещи давно уже были в шкафу, а сумка так и осталась лежать возле.
Какая же она дура. Что на неё нашло?! Ришар наверняка нанял лучших специалистов. А ее саму Демьен даже видеть больше не хочет, так что же она может сделать?! Чем помочь?
На столе лежали и стояли бумажные пакеты с эмблемой сайта. Доставили ее заказ. Софи машинально взялась разбирать покупки. Стало чуть легче, правду говорят, что если в жизни раздрай, нужно начинать с уборки в квартире, а там и за жизнь приниматься. Когда с разноцветными пакетами было покончено, а наряды и белье заняли положенные места в шкафу, Софи подошла к столу. Рисование всегда помогало отвлечься.

Когда в дверь постучали, Софи как раз закончила рисунок своего фамилиара из игры. Маленький пушистый совенок был единственным, оплаченным ею в игре атрибутом. Она с удовольствием прорисовывала встопорщенные перышки и большие желтые глаза. Фамилиар-подсказчик был прикреплен к каждому игроку, облегчая поиск предметов, локаций, обспечивая диалог с программой. Пожалуй, она все-таки скучала по нарисованному миру больше, чем готова была себе признаться. И по напарнику. С ним всегда было весело, любые задания, даже самые нудные, созданные лишь для прокачки очков опыта, Маг Кларенс умудрялся оживлять своими шутками. Порой она быльше внимания уделяла их пикировкам в чате, чем самой игре. Хоть иногда он бывал несносен с его дурацким флиртом, самомнением и подначками. Эдакий все знающий и умеющий раздражитель. Но он был и другим: бесстрашным, остроумным, находчивым, а ещё заботливым и даже нежным. Милым. Помогал ей проходить сложные миссии, делился предметами-артефактами, которые Софи не могла себе позволить. Они познакомились, когда ее почти добил бот-монстр, и она внезапно решилась использовать опцию «позвать на помощь». Ткнув наугад по иконке с магом, она не раз удивлялась, почему он со своим довольно серьезным уровнем решил помочь новичку, прервав собственную игру. А когда битва закончилась отказался от своей части трофеев. Позже, увидев ее на торговой площади, где собирались игроки между миссиями-квестами, сам подошел и предложил объединится в команду. Поначалу с ними еще бегал гном с тяжеленной секирой, но через пару миссий ушел из игры. Так они и бродили по локациям вдвоем. С Кларенсом было здорово разговаривать. Софи недоумеввала, откуда он столько всего знает? Какой его реальный возраст? Наверняка, он намного ее старше. Хоть иногда и любит валять дурака, как мальчишка.
А потом все закончилось. Удалив свою учетную запись в игре, она потеряла возможность напрямую связаться с напарником. Разве искать-спрашивать в местах сбора игроков, может кто знает, где теперь бродит маг Кларенс? Да и захочет ли он теперь общаться, прошло время, может, он уже и не играет больше магом, сменил аватар, или вовсе «ушел в реал», как заявил на прощанье его друг-гном.

Ну вот, опять замечталась! Оказывается, в дверь стучали, а она и не слышала.
Одри уже обеспокоенно открывала дверь своим ключом.
- Почему ты не отвечала? Я звонила несколько раз.- Одри выглядела... встревоженной?
- Я забыла звук на телефоне включить. - Софи виновато протупилась,- Я его выключила, когда Демьен уснул, а включить забыла, простите. А стук не сразу услышала – увлеклась.
- Понятно, - голос Одри смягчился. - как успехи?
Она взяла стопку рисунков и начала просматривать один за другим. Софи затаила дыхание. Вдруг ей сейчас скажут, что с ее почеркушками в солидном агентстве делать нечего. Но лицо у Одри было довольным, ей явно понравились работы. Вот она перевернула очередной листок и удивленно подняла глаза на Софи.

- Софи, это же униформа! Мы не занимаемся подобным направлением.
- Ой, это я для себя рисовала! То есть для папиной пекарни.

Софи набрала побольше воздуха и решилась рассказать свою идею, может Одри что-то посоветует.
- Вы же знаете, что дела у родителей идут не очень.
- Я в курсе последнего приобретения месье Ришара.
- Тогда он должен быть заинтересован, чтобы пекарня приносила доход, а родители своевременно выплатили долг, так?
- Разумеется.
- У нас очень вкусная выпечка, но ходят к нам в основном одни и те же люди. И их не так много. Папа очень консервативен, он очень неохотно расширяет ассортимент, а про рекламу и слышать ничего не хочет. Ужасно упрямый. Согласился только вывеску новую повесить, и то потому, что не хотел меня обижать - я сама нарисовала дизайн. И торгуют они только на вынос: помещение маленькое, поставить там даже пару столиков негде. Но... Если взять в мэрии разрешение, и поставить столики возле витрины, предложить людям напитки. Создать свой стиль благодаря униформе и оформлению - она подала собеседнице ещё листок, - прорекламировать...
- Интересная идея! Может получиться. Но все это стоит денег...
- Поэтому я хочу презентовать мою идею месье Ришару. И попросить, чтобы он проспонсировал мой проект.
- Если хочешь, я помогу тебе подготовить выкладки как он любит.

Софи не удержалась и кинулась на шею Одри, та была смущена, но возражать против объятий не стала.
- Ой, а это что за прелесть? - Одри подняла рисунок с совенком с пола.
Софи случайно смахнула его, а теперь не знала куда девать глаза. Вдруг Одри рассердится, что она в рабочее время рисует детские картинки.
Женщина склонив голову рассматривала симпатичное существо, этакий пушистый комочек, немного мультяшный. Большие янтарные глаза птенца смотрели чуть застенчиво.
- Просто рисунок, - только бы голос не дрогнул. - приснилась ночью.
- О, так это ОНА! Девочка, значит. Знаешь, если бы мы снова выпускали детскую одежду, был бы классный принт. Обязательно покажи месье Ришару.
Стоило Одри закрыть за собой дверь, Софи схватила рисунок и прижала к груди. Она так разволновалась из-за рисунка, как глупо! Она ласково провела пальцем по изображению.
- Я скучаю по тебе, малышка.
Девушка спрятала рисунок в пластиковую папку, отдельно от дугих эскизов.

Одри сказала, что ужин в семь. Пока можно позвонить Иветт.
На этот раз время звонка подозрительным не было, и разговор получился намного продуктивней, чем с родителями.
Подруга болтала без умолку. Пересказывала последние новости о друзьях, Софи про себя отметила, что будет что рассказать Демьену о старых знакомых. Если он согласится, чтобы она ещё к нему пришла...
Надо научиться лучше контролировать выражение лица – мимика выдает ее сразу. Иветт тут же заметила перемену в настроении подруги. Шикнула на кого-то из младших, передала эстафету у плиты сестре и выскочила в свою комнату. После чего строго заявила:
- Выкладывай, чего кислая? Опять что случилось? Посетители обижают?
Софи поспешила заверить собеседницу, что всего лишь устаёт - работы много.
- Ну смотри, чтоб в следующем месяце приехала, как обещала. У нас тут кое-что намечается. Сюрпри-из!
А в ответ на озадаченное лицо Софи, Иветт лишь рассмеялась, что у неё разведка работает чётко и никто не скроется.

Из Иветт получилась отличная журналистка. Она обладала настоящим нюхом на события.
Если что-то происходило, копна черных вьющихся волос подруги всегда была в эпицентре, а её карие глаза подмечали любую мелочь.
При этом Иветт была добра и обладала воистину редкой для человека ещё профессии совестливостью. По крайней мере Софи была очень рада, что ни в одной из просмотренных в машине газетных вырезок фамилии подруги не было.

Глава 8
Утром Софи чуть не спалилась. Она как раз собиралась выйти в коридор, но вовремя заметила Реми. Юркнув обратно, Софи затаилась. Когда друг по колледжу прошёл мимо ее комнаты к выходу, Софи приоткрыла дверь и осторожно выглянула. Балагур и весельчак, верный друг и сосед Демьена по парте был сам на себя не похож. Плечи опущены, походка вялая. Даже наушники, которые всегда болтались у него на шее, он, похоже, выключил. Это Реми-то, который без музыки не мог прожить дольше нескольких минут, и снимал их только на уроках и на дружеских посиделках. Ну и когда сам играл, разумеется. Раньше он бы тут же натянул их на уши, как только разговор с другом был окончен. Значит, Демьен выгнал и его.

Софи почувствовала, что закипает. Не вполне понимая куда и зачем, она пронеслась по коридору и толкнула дверь в комнату Демьена. Сегодня он явно чувствовал себя лучше, поскольку опять стоял у окна. Руки были сложены на груди, игрушки в них не было. Но, судя по тому как оттопыривался внутренний карман домашней куртки, дракончик был там. Софи по инерции вылетела на центр комнаты. Теперь главное, не отступать.
- Доволен?! - в тишине комнаты вопрос прозвучал резко, как выстрел.
Демьен повернулся к ней. Как жаль, что он стоит спиной к свету, и ей плохо видно его лицо.
Пока запал не выдохся, она продолжила:
- Он твой лучший друг! Он понял и принял тебя, когда мы думали, что ты пустышка-мажор, который без статусного отца ничего из себя не представляет. Он разглядел в тебе человека, достойного дружбы. А ты?! Прогнал его как уличную собаку?! Ты бы видел, каким он ушёл отсюда! С чего ты решил, что тебе можно так поступать с людьми?! Кто дал тебе право играть нашими чувствами?! Ты прогнал вчера меня, сегодня Реми... Кто будет следующим?! Одри? Твой отец? Ты - достойная его копия. Даже хуже оригинала! Те, кто говорил, что ты похож на мать, ошиблись! Только внешне! И ещё - ты избалованный эгоист! Твой отец может потерять все, а ты устроил себе отпуск с лечебницей впридачу. И не рассчитывай, что ты от меня избавишься так легко, как от Реми. Я буду приходить и уходить, когда захочу. Это и мой дом!

Она словно била его, избивала жестокими словами, хлестала наотмашь. Те, кто близок нашей душе, всегда ранят больнее. Просто знают, куда бить.
Когда он внезапно качнулся-шагнул к ней, Софи испугалась. Она хотела встряхнуть его, расшевелить, а не загнать ещё глубже в пропасть, куда он и без её помощи сползал день за днём. Что она ему наговорила?! Она и в половине обвинений уже была не уверена. Господи. Почему он молчит? Вдруг опять будет припадок?! Вон как стиснуты зубы, кулаки сжимаются и разжимаются, костяшки побелели, натягивая кожу. Надо бежать за помощью. Но вместо этого, она сделала очередную глупость - подошла и крепко обняла его, поверх его опущенных рук. Прижала к себе, крепко-крепко. Словно он мог исчезнуть, пропасть куда-то. Так они и стояли какое-то время. Потом он осторожно отстранился и взял ее руки в свои.
- Ты права.
- Нет, что ты! Я наговорила тебе ужасных вещей. Я не должна была...
- Я тебе благодарен.
- За то, что обругала тебя последними словами?! - Софи нервно хихикнула.
- За то, что вправила мозги. Но в одном ты ошиблась. - Не улыбка, лишь тень ее. - Я не выгонял Реми. Просто не реагировал на него - и он ушёл сам.
Демьен нехотя отпустил руки девушки и серьёзно посмотрел на нее. - А тебя я очень прошу простить меня за безобразную сцену. У меня очень... неровное настроение последнее время.
- Я заметила. – Софи кивнула.
- Мир? - он протянул открытую ладонь.
- Мир. - Она протянула свою, и он аккуратно пожал ее.
- Мне пора бежать, а то от Одри влетит за опоздание!

Софи развернулась, и помчалась к двери. Она уже взялась за ручку, когда её догнал его добродушный смешок:
- Ты неисправима - умудряешься опаздывать, даже если живёшь рядом. Кстати, что ты имела в виду, когда сказала, что живёшь ЗДЕСЬ?
Софи густо покраснела. Это же надо было ляпнуть!

Она смущенно улыбнулась и пролепетала:
- Давай я после работы расскажу?- и выскочила за дверь.
Его ответ догнал ее уже в коридоре:
- Жду тебя вечером. В восемь, не опаздывай!

Глава 9
Софи горошком ссыпалась по лестнице, влетела в столовую и, пробормотав извинения, упала на стул. Адреналиновый заряд растаял, и Софи возвращалась к своему обычному состоянию. Деликатное покашливание Одри вывело ее из задумчивости. Софи была так взвинчена, что даже не заметила, что они не одни. За два дня она успела привыкнуть к компании Одри за столом: Демьен уже несколько недель не покидал своей комнаты, а месье Ришара не было в городе.
Напротив Софи за столом сидел сухонький человечек с необычайно густыми бровями. Эффектное появление гостьи так ошеломило его, что он только моргал своими блеклыми голубыми глазками, отчего его брови забавно шевелились. Софи пришлось призвать всю свою выдержку, чтобы не хихикнуть и не усугубить неловкость ситуации.
- Мэтр Дюбуа, позвольте представить вам мадемуазель Фрессон, одноклассницу сына месье Ришара и одаренного дизайнера, несмотря на её юный возраст.
- Софи, я пригласила мэтра Дюбуа, чтобы обсудить твой проект по спасению пекарни. Он - финансовый советник Дома Ришар, и любезно поможет нам с экономическими рассчетами.
Пораженная девушка только переводила взгляд с Одри на мэтра Дюбуа, не в силах что-то сказать.
Паузу нарушил сам мэтр. Он наклонился к Софи и указав на блюдо с круассанами, доверительно сообщил:
- Я ужасный сладкоежка, мадемуазель, а это чудо, - он вновь указал на круассаны, - определённо заслуживает, чтобы его спасли!
Софи пролепетала слова благодарности.
Какая славная у него улыбка - словно маленький огонёк зажегся, сразу сделав лицо человечка открытым и приветливым.

После завтрака все собрались в комнате Софи. Кабинет Одри был слишком мал для "разработки плана генерального сражения", а занять кабинет месье Ришара заговорщикам казалось кощунством. В столовую в любой момент могла зайти прислуга. Им подошла бы и библиотека, но Софи все равно пришлось бы подниматься наверх за рисунками.
Одри принесла свой ноутбук. Софи попыталась взять стул для мэтра Дюбуа из соседней комнаты, но он решительно отстранил ее и заявил, что ещё недостаточно стар, чтобы молоденькие девушки за ним ухаживали.
Работа закипела. Стол Софи был занят разнообразными набросками, Одри быстро набирала на клавиатуре запросы и заполняла таблицы. Мэтр Дюбуа рассматривал готовые наброски и вносил коррективы в план кампании, по ходу обсуждения диктуя Одри свои замечания. А обсудить нужно было многое. Где лучше всего поставить столики. Посмотрев фото пекарни на гугл мапс, советник решительно отверг идею занять тротуар - слишком узкий, будет неудобно и гостям, и прохожим. Зато напротив пекарни есть небольшой сквер. Можно поставить несколько столиков там. А чтобы посетительницы не волновались за детей, столики можно окружить небольшой оградкой, и украсить все органзой и живыми цветами. А на ночь убирать мебель во внутренний дворик пекарни. Значит, конструкции должны быть разборными. Ещё понадобится стеклянная витрина-холодильник, чтобы выставить товар и не бегать с каждым заказом в пекарню. И тележка с холодильным отделением, чтобы подвозить выпечку и десерты. Нужна ли дополнительная лицензия на торговлю напитками? Где и как запитать витрину-холодильник? И ещё... И ещё... Что-то из предложений мэтр Дюбуа сходу отклонял, как нерентабельное или несвоевременное. Пришлось отказаться от идеи музыкального сопровождения - могли быть жалобы от жильцов, и так неизвестно еще, как они примут новое кафе в их скверике…
А ещё можно продавать мороженое, у мэтра Дюбуа есть знакомый мороженщик, можно попробовать договориться с ним о поставке. Можно расширить ассортимент, добавив мороженое в выпечку. Софи невольно облизнулась, представив холодный сладкий шарик, окружённый тончайшим слоеным тестом. Посуда, униформа, установка посудомоечной машины в пекарне. Какой мощности она должна быть? Неплохо бы еще и кофейный аппарат сразу поставить. Можно ли договориться в кредит?
- Превосходно! У мадемуазель определённо талант, и не только к рисованию.
Он заложил ногу за ногу:
- Знаете, когда месье Ришар приобрёл пекарню вашего отца, я его отговаривал от такого рискованного шага. Но с вашими идеями эта затея предстает в совершенно другом свете. Совершенно другом!
Софи увлеченно рисовала концепт-арт будущего кафе на большом формате со всеми деталями. Столики, витрина, посетители. Вот девушка с кружевной наколкой в волосах, похожая на саму Софи, показывает покупательнице с хорошеньким малышом десерты, предлагая выбрать по вкусу. За столиком поодаль официант принимает заказ у двух мужчин. В том, что сидит лицом к зрителю, легко узнать Анатоля Фрессон, её отца, а его сосед по столику - сам Огюст Ришар.

Все трое были так заняты обсуждением, что открывшаяся дверь и голос вошедшего застали их врасплох.
- Что здесь происходит?
Софи застыла с занесенным карандашом, Одри прижала ко рту руку.
- Мы потревожили вас, месье Демьен?
- Нисколько, но ваше бурное обсуждение вызвало мой интерес. Добрый день, мэтр Дюбуа!
- Приветствую вас, молодой человек!
- Вы позволите?
- Прошу.
Демьен взял у мэтра стопку эскизов и бегло просмотрел их.
- Уличное кафе? Отличная идея, Софи!

Он подошёл к столу и встал за спиной девушки. Софи чувствовала его дыхание на своей шее. Щеки залил предательский румянец. Надо было сразу встать и дать ему спокойно рассмотреть рисунок. Но теперь она не могла этого сделать - Демьен оперся на столешницу ладонями.
- Я бы добавил немного цвета. Он потянулся к коробке с карандашами, Софи забыла, как дышать.
Лёгкие штрихи ложатся на бумагу. Парень наносит их не задумываясь, как будто заранее точно знает, где провести грифелем.
- Вот так.

Девушка не могла поверить, что он действительно заинтересовался ее проектом. Она за столько лет привыкла наблюдать за ним издали, оставаясь в тени. Собирала с любовью каждую детальку, каждый крохотный кусочек его образа. Что он любит, в какое время у него уроки фехтования, верховой езды, игры на фортепиано, расписание фотосессий, какая музыка ему нравится, что он читает. Чуть не умерла от счастья, что они с Демьеном после колледжа поступили в один и тот же лицей, чтобы учиться на дизайнеров.
Как же здорово он рисует! Ведь совсем чуть-чуть подправил ее эскиз, буквально несколько касаний грифеля, но рисунок обрёл глубину, ожил. Закачались над столиками разноцветные фонарики - они так красиво будут подсвечивать столики вечером. Ожили цветы, наполнилась ветерком, обрела форму и фактуру органза, на ней заиграли блики фонариков. На униформе девушки появились крохотные божьи коровки на зеленых листках, а рядом с ней к стойке привязаны яркие воздушные шарики - это к ним тянется ручка ребёнка. Ветер растрепал белокурые волосы официанта, что повернул голову к девушке, уточняя заказ мужчин за столиком. И это делает его милым, и в его позе есть что-то неуловимо похожее на самого Демьена...

- Прошу меня простить, - голос звучит отстраненно, словно его обладатель разом потерял интерес к занятию, что так увлекало его всего минуту назад.
- Мэтр Дюбуа, дамы. - Молодой мужчина резко выпрямился, и не оборачиваясь покинул комнату. Дверь за ним мягко закрылась.

Мэтр Дюбуа поднялся со своего стула и теперь с явным удовольствием рассматривал законченный эскиз.
- Замечательный молодой человек! Какой верный глаз и чувство цвета! Весь в отца! - он даже прищелкнул пальцами.
- Фонарики и воздушные шары! Отличная идея! Одри, это обязательно нужно внести в твой список! Мы будем дарить фирменные шарики с эмблеммой кафе детям и влюбленным парочкам! - Одри?

Одри, все это время вносившая коррективы в список, увидела рисунок кафе только сейчас. Она побледнела и тихо произнесла:
- Софи, - голос женщины пресекся и она просто указала пальцем.

В полоборота к зрителю, практически в центре эскиза будущего кафе стояла мадам Ришар, крепко сжимая ладошку своего маленького сына.

Глава 10
Проводив Одри и мэтра Дюбуа, который обещал готовый рассчет затрат и ожидаемой прибыли по проекту к завтрашнему утру, Софи без сил опустилась в кресло у стола совершенно по-детски расплакалась. Ну почему она вечно сама все портит?! Как она могла сотворить такое? Теперь Демьен точно не захочет больше её видеть, и Одри наверняка ужасно рассердилась, не поверив, что сходство случайно. Ведь это она утром тайком показала Софи портрет мадам Ришар, а неблагодарная гостья так её подставила. Но больше всего Софи сожалела, что расстроила Демьена. Только он проявил интерес к чему-то кроме своих болезненных фантазий... Одно то, что он вышел из своей комнаты, хотел помочь...

Заняться чем-то полезным не получалось. Софи остро нуждалась в совете кого-то взрослого, опытного. Вот только рассказать никому нельзя. А ещё ей ужасно не хватало ночных посиделок с её другом Кларенсом, пусть виртуальных, но таких уютных. Он наверняка придумал бы, как помочь Демьену. Вот только как и где его искать? Если все, что она о нем знала, укладывалось в несколько строк переписки: парижанин, светлые волосы и зеленые глаза, её возраста или чуть старше. Он признался, что аватар частично рисовал с себя, но на Кларенсе, как и на ее Эмбер, постоянно была маска. Набор одежды для мага друг использовал стандартный, больше вкладывался в закинания и навыки, чем в антураж персонажа. Негусто для развиртуализации.
А ещё ей не давал покоя игрушечный дракон-фамилиар, которого Демьен ни на миг не отпускал от себя. Софи казалось, что болезнь Демьена как-то связана с этой маленькой игрушкой. Ведь именно получив её, он стал окончательно выпадать из реальности в свои фантазии. Софи очень хотелось рассмотреть дракончика поближе, но тот единственный раз, когда она могла это сделать, пока Демьен спал, она упустила.
Когда на улице стемнело, и парк за окном стал бесформенной чёрной массой, в дверь постучали. Софи не ответила. Пусть Одри думает, что она спит. Ручка провернулась, но щеколда не дала двери открыться. Сегодня утром они с Одри договорились, что девушка будет сама решать, когда к ней можно зайти. Посетитель ушёл. Софи свернулась комочком на лежанке. Пусть. Она извинится завтра утром. Сейчас ей хотелось побыть одной.
В стекло тихонько постучали. С улицы. Когда до сознания полусонной Софи дошёл этот факт, она чуть с лежанки не упала. Разглядев своего гостя, Софи оторопела еще больше и поспешила открыть окно. Девушка так дергала запор, что чуть ноготь не сломала. Наконец, створка подалась, и на подоконник забрался Демьен.

- Ты?!
- А кого ты ждала? Одри вряд ли придёт в голову, что в комнату можно войти через окно. - Парень явно был доволен своей выдумкой.
- Но зачем ты полез в окно?! Тут высоко, ты же мог разбиться!
- К твоему сведению, под окном проходит довольно широкий карниз, он тянется по всему зданию. Риск не так уж велик. – Демьен закрыл за собой створку окна и вернул защелку на место.

Софи испугалась - он опять играет с огнем, в окна лазит, хотя вчера от слабости сидеть не мог. А если бы голова закружилась?! Сегодня днем все было почти хорошо, до её оплошности с рисунком. Это она его спровоцировала!
***
Демьен заметил, как расстроилась девушка, и смутился. Он не хотел её пугать - просто волновался, когда она не пришла на ужин. Одри сказала, что Софи у себя, но та не отвечала ни на звонки, ни на стук, а дверь была заперта. Решение заглянуть с улицы в окно ее комнаты было спонтанным. Вдруг что-то случилось, и Софи нужна помощь?

***
- Ты не пришла на ужин. - Демьен сел рядом на лежанке, поджав одну ногу.
Софи растерялась:
- Я думала, ты опять не хочешь меня видеть. Ты ушёл так внезапно...
- Я не думаю, что мэтру Дюбуа стоило видеть, как я теряю контроль над своими чувствами. - Кулак, что лежал на колене согнутой ноги, чуть сжался, парень оперся спиной на раму и на секунду прикрыл глаза.
- Демьен, прости меня, пожалуйста! Я сама не знаю, как это получилось. Пока эскиз не был закончен, я даже не заметила сходства. Только, когда ты добавил цветные акценты… - голос Софи дрогнул, не хватало еще расплакаться.
- Не нужно. Не извиняйся! У тебя получился очень хороший эскиз. Просто я тоже… не сразу заметил сходство. А потом побоялся не сдержаться и ушёл. Я хотел зайти, когда мэтр Дюбуа уехал, обсудить твой проект, но ты не открыла. Ты меня извини, что опять напугал. Кстати, вы кое-что не учли.- Он хитро улыбнулся и закинул руки за голову, прислонясь спиной к стеклу. - Вы забыли про рекламу! Откуда люди должны узнать про ваше кафе?
- Ой… - девушка расстроилась. Звонить мэтру Дюбуа уже поздно, значит, она не сможет завтра представить проект месье Ришару. Ещё день задержки...
- Я позвонил ему, попросил посчитать для нас несколько вариантов. Думаю, для начала раздачи листовок и зазывалы будет достаточно. Ну ещё пара плакатов по городу не помешают. А дальше люди сами будут друг другу рассказывать. У твоего отца классная выпечка. Объявление по радио потребует слишком больших затрат, мы к ним пока не готовы.
Софи взвизгнула от восторга и чмокнула Демьена в щеку. Он не ожидал столь бурной реакции, оба смутились.
- Так ты поужинаешь со мной? - в голосе парня промелькнула неуверенность.
Он попытался свести свой вопрос в шутку. - Разве такая замечательная идея с шариками не заслуживает вознаграждения?!
- Хорошо, но у меня есть условие! Во-первых, ты дашь мне переодеться, а во-вторых, не будешь больше так глупо рисковать, изображая что у тебя запас жизней, а не одна-единственная!

***
Демьен побледнел, хорошо, что Софи не заметила, что он вновь на миг утратил контроль. Ему так хотелось объяснить ей, но, похоже, она не станет слушать. Ей неприятны его жалкие потуги шутить, и, наверное, он сам. Она не примет его таким, какой он есть. И некого винить кроме себя. Сам все разрушил… Он кивнул, боясь, что голос выдаст его, и пошёл к себе.

***
Софи озадаченно смотрела ему в след. Неужели он не понимает, что его фантазии не здоровы, и что нужно жить реальной жизнью. Он так расстроился… Софи хотелось догнать его, но это выглядело бы глупо… Ведь она сама попросила его уйти, чтобы переодеться к ужину.

Глава 11
Прежде чем постучать, Софи ещё раз оглядела себя. Невесело усмехнулась: какая ирония, раньше ужин наедине с Демьеном мог ей только присниться. А если бы он, ее девичья мечта, пригласил бы её на свидание, какая подготовка была бы проведена! Иветт наверняка заставила бы подругу перемерять уйму нарядов. Туфли, прическа, макияж, вот что занимало бы все её мысли. Теперь она рассматривала свой наряд только с точки зрения возможной угрозы для Демьена. Как предугадать, какая, незначительная на первый взгляд, мелочь может пошатнуть его и без того хрупкое душевное равновесие? Что станет спусковым крючком для нового приступа?
Синее платье-футляр без рукавов на первый взгляд казалось безопасным. Длина до колена, практически без украшений, если не считать ассиметричной чёрной кружевной вставки на плече и маленького чёрного кожаного ремешка. Она даже серьги забыла одеть, растяпа. Как же ноги отвыкли от каблуков! Привычные лодочки на невысокой танкетке и балетки окончательно её избаловали. Но к платью не подходили совершенно. Пришлось достать из коробки резко пахнущую кожей новую пару. Софи понравилась модель: вставки замши и небольшие пряжки на декоративных ремешках у пятки делали её интересной и необычной. Вопрос с прической она решила быстро - сделала аккуратный пучок, как на работу в закусочную. Вроде бы и просто, но если украсить нарядной заколкой, выпустить порядки у висков и чуть подкрутить их пальцами, прическа получалась почти праздничной.

***
Демьен ещё раз проверил сервировку, окинул взглядом комнату. Софи опять опаздывает. Глупо нервничать, они просто поужинают, как друзья.
Софи - удивительная девушка, она опять нашла для него место в своём великодушном сердце, смогла простить. Примчалась, чтобы помочь, бросив свою жизнь в Нью-Йорке. Работу, друзей, может, даже парня. Он не спрашивал ее об этом. Просто принял ее заботу как должное, неблагодарный. Он обязательно сделает все, чтобы Софи не волновалась. Он покажет, как ценит ее дружбу и поддержку. В дверь постучали.
- Софи?! Ты…чудесно выглядишь! Проходи!
- Спасибо.

***
Ужин был простой, но Демьен так галантно ухаживал за ней, что Софи то и дело смущалась. Даже вина предложил, но девушка предпочла виноградный сок: Демьену сейчас пить совсем нельзя, а она без него не станет. Лучше потом они вместе отпразднуют его выздоровление! Теперь смутился Демьен, тепло поблагодарил её за участие.

После ужина они ещё немного поболтали и Софи ушла к себе. Она практически ликовала - ведь у них все получается. За вечер беседа ни разу не обрывалась, Демьен искренне смеялся, расспрашивал, рассказывал. Они говорили о книгах, что прочли, о фильмах и музыке. Софи рассказывала забавные случаи из закусочной. И он сменил одежду! Сегодня на Демьене была обычная голубая рубашка и брюки. Одри упоминала, что Демьен заказал несколько комплектов-копий своей школьной одежды, и отказывался одевать что-либо ещё. Словно пытался задержать время, не принимал того факта, что вырос, словно не хотел отпустить что-то важное для него… Костюм мага после несчастного случая висел в шкафу. Его хотели забрать, но больной так разволновался, что доктор заставил месье Ришара уступить.
Глава 12
Как же Софи боялась разговора с месье Ришаром. Без его финансирования ее проект был не более, чем парой рисунков и отчаянной мечтой помочь родителям. Софи чувствовала себя ужасно виноватой перед ними. Мало того, что приходилось им врать. Она всего в нескольких минутах езды, но все равно, что на другом континенте. Так и не решилась больше позвонить им, опасаясь, что выдаст себя. Не ответила и на звонок Иветт: проницательная подруга способна читать Софи, как открытую книгу. Мигом заподозрит, что та неспроста нервничает и устроит форменный допрос…

Откладывать больше нельзя. Мэтр Дюбуа, как и обешал, принёс рассчеты, довольно обнадеживающие. Ещё раз похвалил Демьена за своевременные коррективы бюджета. Одри вручила Софи флешку с готовой презентацией. Они оба пожелали дебютантке удачи и деликатно вышли. Софи загрузила файл в планшет и принялась просматривать слайды. Она ужасно неврничала. Захочет ли ее начальник вообще тратить время на просмотр?
Одри - настоящий профессионал. Все чётко, понятно. К каждой картинке - подробная выкладка цифр. Спецификация к каждому изделию, от оградки до витрины-холодильника. С данными о материалах, возможных поставщиках. Сравнительный анализ цен и качества материалов. Предложенный оптимальный вариант. Сроки выполнения каждого этапа работ. Проект кафе из фантазии Софи превратился в стратегический план, успех которого несомнен. Графики и диаграммы, затраты и возможная прибыль, прогноз развития на пять лет вперёд. Софи коснулась пальцем экрана, подгружая последний слайд. Её финальный эскиз с правками Демьена. Старательно отсканированный, чуть подправленный в графическом редакторе. Она смотрела на него долго. А потом нажала "удалить". Горло сжалось, Без финального слайда презентация потеряла целостность. Не хватало заключительного аккорда. Но она не могла, не имела права так ранить месье Ришара.

Сохранив изменения, Софи встала и подошла к окну. Ещё пару минут смотрела на парк, налила себе воды, чуть не расколотив стакан. Наконец, вытерла вспотевшие ладони о джинсы и набрала СМС. Ответ пришёл через пару минут, Он разрешил звонок!
- Что с Демьеном? - голос в трубке звучит практически ровно, но Софи мнгновенно поняла, что напугала его своей необдуманной просьбой о разговоре.
- Он в порядке, не волнуйтесь, пожалуйста! - затараторила она. – Просто… Я хотела предложить вам. Кое-что…
Дизайнер молчал, сражённый ее наглостью, Софи торопливо продолжила:
- Поскольку вы выкупили долг моего отца банку, то вы теперь его инвестор, практически партнёр, так?
- Предположим. – Хмыкнули на том конце провода.
- Вы заинтересованы, чтобы пекарня моего отца приносила прибыль, ведь так?
- Допустим. У меня, как вам известно всегда остаётся возможность вынудить вашего отца продать её, хотя на этом потеряем мы оба.- Тон собеседника убивал и без того робкую надежду.
- Я… У меня есть план, как заставить пекарню работать эффективней! Но потребуется вложить некоторую сумму в… развитие проекта. - Софи лихорадочно просматривала тезисы, которые написала для девушки Одри. Они долго репетировали вчера. Одри шутила, что хорошее первое впечатление можно произвести только один раз. Было видно, что она тоже волнуется. Начальник ведь и с неё спросит, почему Софи вместо своих прямых обязанностей тратит время на ерунду, да ещё и других специалистов от работы отрывает.
- Очень интересно. То есть вы предлагаете мне вложить ещё больше, чтобы не потерять уже вложенное. Любопытная стратегия. Вам стоит попробовать свои силы в сетевом маркетинге…
- Пожалуйста, выслушайте! Я… Мы приготовили презентацию. Там есть все - идея, внешний вид, рассчеты. Посмотрите сами, а потом решайте. - Она прижала свободную руку к груди и тихо добавила - Пожалуйста.
- Надо же. Даже расчеты. Считали сами? - в голосе мужчины была неприкрытая насмешка.
- Мэтр Дюбуа… Я бы сама не справилась, и без Одри тоже… - Софи поняла, что оправдывается, как будто не выучила домашнее задание.
- Вот значит, как - я не успел взять вас на работу, а вы уже строите заговоры, как заполучить мои деньги. – Издевательски протянул дизайнер.
Софи похолодела. Что она наделала?! Она же подставила их обоих! Что ей стоило сказать, что это её рассчет?! Он же их всех уволит!
Следующая фраза собеседника стала для неё полной неожиданностью:
- Присылайте ваш опус. Я сброшу вам электронный адрес. Надо же, если мэтр согласился считать проект вчерашней школьницы достойным его внимания, мне тоже стоит на это взглянуть.
В трубке раздался щелчок и пошли гудки. А потом тренькнул сигнал входящей СМС.

Дрожащими пальцами Софи набрала адрес и ткнула в иконку. Все, обратной дороги нет, файл ушёл к адресату.

Ещё одно СМС. "Не рассчитывайте на немедленный ответ. Мне нужно подумать."

Глава 13
Софи ликовала - он согласился обдумать ее предложение! Правда, это не давало никаких гарантий, но и категорического отказа не было!
Она спустилась в столовую и передала разговор с месье Ришаром остальным "заговорщикам". Но так и не решилась сказать, что он не увидит последний слайд, ведь они так искренне радовались за неё.

Софи полностью окунулась в работу. Новые дизайны сыпались из неё, как разноцветные драже из разорванного пакетика. Демьен взялся поднатаскать ее в обращении с графическими редакторами. Откуда в одном человеке столько талантов? Софи поймала себя на том, что опять начинает им восхищаться, как в колледже. Но стоило ей замечтаться, и он дернул её за прядь и позвал «Наземная служба вызывает Майора Тома! Прием!»*. Так иногда говорил Кларенс, когда объяснял ей физику, а она выпадала из реальности, задерживая отправку ответа на вопрос в чате. Софи привычно отозвалась: «Земля - Майору! Пока-пока, Том. Этот хаос убивает меня!», да еще и в шутку в плечо пихнула. И испугалась своей реакции.
Парень смотрел на неё, онемев от неожиданности.
- Тебе больно? Прости, пожалуйста! Я рефлекторно! В закусочной у парней языки и руки слишком длинные, надо было вовремя их осаживать. Ты не обиделся?
- Терпимо, проехали. Не знал, что ты тоже любишь Боуи.
Софи показалось, что он расстроился ещё больше после ее неловкого оправдания.

* - из песни Дэвида Боуи «Space Oddity» (в переводе с англ. — «Странный случай в космосе»)
Ground Control to Major Tom!
Can you hear me, Major Tom?
** - из песни Дэвида Боуи «Hallo spaceboy» (в переводе с англ. — «Привет, парень из космоса!»)
Ground to major, bye-byeTom
This chaos is killing me

Ссора произошла на ровном месте. Софи искала новый ластик, взамен упрыгавшего под шкаф. Демьен помогал поисках, он выдвинул ящик стола и наткнулся на контракт. Софи подписала его, сунула обратно файлик в ящик и думать о нем забыла. Если бы она не выдала себя! Но увидев контракт у него в руках она неожиданно запаниковала. Демьен, который сунул нос "проверить не обижают ли его любимого дизайнера в финансовом плане", тихонько присвистнул.
- Софи, ты в курсе, что это довольно большая сумма для начинающего специалиста?
Увидев панику в ее глазах, испугался сам:
- Софи, что в нем, что в этом контракте?
- Отдай! - Она протянула руку.
- Что мой отец заставил тебя подписать?! - он отступил на шаг и перелистнул несколько страниц.

***
Из под ног словно выбили опору. Он не мог поверить, перечитывал снова, пытаясь уложить в голове тот факт, что все, во что он верил последние дни, что вернуло его к жизни, оказалось ложью. Вот так. Нет никакой дружбы, он по-прежнему не нужен, ни отцу, ни друзьям… ни ей. Он уже почти убедил себя, что эта девочка может стать его судьбой, нужно лишь не торопить события, довериться. Какая наивность. Чтож, она… взяла компенсацию за ущерб.
Сухим юридическим языком бумага в его пальцах расставляла все точки над "i".
"Если Софи Антуанетт Фрессон до такого-то числа включительно обеспечит участие месье Демьена Огюста Ришара в фотосессии и последующем показе коллекции «Модного Дома Ришар», она получит… В противном случае неустойка составит… Конфиденциальность…" И ещё смешная подпись Софи, такая неуместная под этим жестоким приговором.

Она приехала из Нью-Йорка потому, что отец нанял ее.
Отец нанял ее, потому, что срыв сына поставил код угрозу его любимое детище - его фирму.

Все просто.

А тот разговор, прочистивший его сдвинутые мозги, объясняет пункт 12.1 - даже если продать пекарню, семье Фрессон никогда не собрать денег на неустойку.

Пальцы разжались сами и контракт мёртвой белой птицей упал на пол. Он перешагнул через бумагу, как будто это было что-то ядовитое, что могло ужалить. Ужалило.

***
Софи лихорадочно пыталась сообразить, как объяснить ему всю эту дурацкую ситуацию. Если Демьен опять замкнется в себе… Все напрасно… Надо было все ему рассказать. Ведь была же возможность за ужином, но не хотелось портить вечер.
А теперь она испортила жизнь, и не только себе. Пусть он скажет хоть что-то. Как страшно начать самой. Да и как оправдываться - контракт она действительно подписала. А что легкомысленно не прочитала перед тем…
И деньги, аванс, взяла.
И на словах месье Ришару пообещала обеспечить участие его сына в съемках и показе.
Только ей тогда в голову не пришло посмотреть на эту договоренность глазами Демьена.
***
- Одри знает? - он по глазам прочитал ответ, кивнул.

Значит, Безупречная Одри тоже. Ведь удар по фирме, это удар и по ней. Кроме работы у нее нет другой жизни. Она всецело предана отцу.
Сказано, будет заботиться о его сыне, а будет соответствующий приказ - перестанет.

А когда-то он представлял, что она может стать частью их семьи, Видел, каким глазами она смотрела на его отца. В груди жгло, и зрение… что-то опять с глазами. Лицо Софи все время расплывается.

- Ты можешь ехать домой. - сейчас главное не допустить припадка, она не должна видеть его слабым. Больше ни за что.
Голос не подводит - звучит спокойно, почти отрешенно:
- Мой отец получит желаемое. Я отснимусь в фотосессии. И на показ выйду.
Пауза, только не сорваться:
- Деньги он перечислит, неустойки можешь больше не боятся. Возвращайся к своей семье, успокой их. - он на секунду сжал ее плечо. - Тебе больше нет необходимости тут оставаться - ты выполнила свою часть сделки. Ты свободна.

Глава 14
В своей комнате Демьен рухнул на кровать и тихо застонал. Потом решительно встал, подошёл к зеркалу в ванной. Да уж, модель.
До фотосессии нужно вернуть себя в форму. Питание, нагрузки, сон, жёсткий график. И поменьше даже условного свободного времени, чтобы не было времени думать. Да здравствуют шоры рутины - они не дают увидеть и осмыслить жизнь. Ну что, белочка в колесе, поскачем? Но сначала ещё один разговор.

- Здравствуй, отец. - Голос достаточно тверд, а зеркало поможет не утратить контроль.
- Демьен? - отец удивлен, значит о улучшении моего состояния он доклады не получал? Или просто считает, что говорить не о чем?
- Я буду учавствовать в съемках.
- Рад слышать, что ты одумался. - Похоже, великий кмбинатор доволен.
- Но у меня есть требование.
- Твои требования обошлись мне дороговато, не находишь? - Теперь в его голосе раздражение и недоверие.
- Проект Софи… Софи Фрессон. Кафе. Ты дашь ей денег на обновление бизнеса её отца. Сверх положенного по контракту гонорара. Пусть это будет подарок.
- Какого гонорара? – Голос в трубке чуть выше обычного.
- Я видел контракт. Я отправил Софи домой. Мне больше не нужна сиделка.
Пауза. Отец молчит. Ничего нового. Почему так отчаянно хочется сделать так, что бы он тоже почувствовал… хоть что-то. Разбить эту скорлупу отчужденности.
- Как тебе последний слайд?
- Не понимаю, о чем ты?
- О кафе!
- Да, динамика прибыли многообещающая - удачное место. И конкурентов рядом практически нет.
- Я про рисунок!
- Я не понимаю…

Демьен задохнулся от возмущения. Единственное, что было для них общим - меркнет перед финансовыми показателями?! Он резко провёл пальцем, снимая блокировку. Он заставит отца увидеть, заставит! "Переслать фон рабочего стола". Рисунок Софи, их общий в какой-то мере, ведь они все там есть, а он даже дважды, улетел к отцу.

- Что ты мне выслал? - Отец недовольно хмыкнул.
- Открой.

Отец молчал долго.
- Ты все ещё здесь?
- В презентации этого не было.
- Было. Я сам правил отсканированный образ и вставлял. Одри этого не умеет.
Внезапная догадка вызвала смешок:
- Забавно, Софи видимо удалила его перед отправкой. Побоялась задеть твои чувства. Какая деликатность. Но деньги она возьмёт, я уверен. - голос таки подвел, досадно…
- Я вынудил ее. - Голос отца звучит глухо,почти виновато.
- Она подписала контракт. И взяла аванс. - Должна быть полная ясность, он больше не потерпит, чтобы ему лгали. Надежда – это слишком больно.
- Я угрожал ей, точнее её родителям. У неё не было выбора. Я практически вышвырнул её из Нью-Йорка. И сделал бы это снова. Чтобы не видеть того, во что ты превращался.

Повисла неловка пауза. Ришар-старший поставил точку в разговоре:
- Спокойной ночи, сын.
- Спокойной ночи, - непонятно, услышал ли отец, гудки раздались сразу же.

Дверь была открыта. Демьен боялся, что комната будет пуста, но вещи Софи лежали на тех же местах. Но ее самой не было. Она ничего не взяла с собой?! Он пронёсся по комнате. Опустошенно замер возле кровати.

Снова прогнал ее. Дурак. Софи больше не будет рядом. Отец заигрался в Бога! Из ванной донесся тихий всхлип. Она все ещё здесь! Он успел!

***
Софи, не поднимая головы, вышла из ванной. Нужно собирать вещи и уезжать. Вот только куда? Как она посмотрит в глаза родителям, и Иветт, после того, что сделала?! Практически растоптала душу человека, протянула руку помощи и тут же столкнула обратно в пропасть. И пытаться что-то исправить бесполезно. Он больше не будет ей доверять - просто не сможет.

Софи сделала шаг к кровати, уткнулась Демьену в грудь, и, кажется, встала на ногу. Отшатнулась, он еле успел поймать её за плечи. Замерла.
***
Испуганный взгляд. Глаза опухли, и нижнюю губу всю искусала. Как в колледже. Она всегда, когда нервничала, машинально губу закусывала.

- Ты ни в чем не виновата. Я говорил с отцом.

Кивнула. Покачала головой. Опять губу закусила. Только не плачь больше. Пожалуйста.

- Софи, прости, что разуверился. Методы моего отца дадут фору любой шоковой терапии. - Молчит.
- Я очень прошу тебя остаться и помочь. – Только бы она поняла, как важно для него ее присутствие здесь.
- Мне нужно готовиться к фотосессии. В таком виде Демьен Ришар не нужен никому. Я должен вернуть форму. А ты сможешь продолжить работу, - он обвел рукой комнату. Стол заваленный обрезками и набросками, манекенов с готовыми деталями одежды на них. - Останешься? Прошу…

Такое тихое, но все же "да" и протянутая ладошка.

Глава 15
Софи побывала у родителей. Все старательно обходили "скользкие" темы, но были безумно рады увидеться. После ужина Софи поднялась в свою комнату. Там практически ничего не изменилось. Родители все еще надеялись, что дочь одумается и вернётся домой. Комната ждала её, как верный пес.
Только стена над столом казалась голой без фотографий Демьена. Она оборвала их все перед отъездом. Смяла и отправила в мусорник, как и свои мечты о зеленоглазом мальчике.

Резко отрылась дверь, и в комнату ворвалась красная, рассвирипевшая Иветт.
- Ты же обещала позвонить!
- Иветт! Я так рада тебя видеть! - Софи вскочила со стула.
- Ничего себе рада! Если бы не моя разведка, укатила бы обратно к своим Ришарам и не вспомнила! - подруга уперла руки в бока и расхохоталась.

Умение Иветт резко и без какого-либо предупреждения переходить от нападения к искренней заботе и обратно всегда поражало Софи. И сейчас она лишь удивленно раскрыла глаза. Потом догадалась: мама!
- Разумеется, - подтвердила догадку Иветт, - у нас с твоей мамой давно все схвачено. Каждый вечер - созвон в шесть! А тут она не звонит, мои звонки скидывает. Ну я и примчалась.

Девчонки проболтали весь вечер, пока Иветт не глянула на часы и не укатила домой. Она опять должна была сидеть с младшими. Столько всего успели обсудить, нахохотались вволю. Даже карнавальные костюмы по Интернету заказали. Обещанный Иветт сюрприз, оказался встречей выпускников колледжа.
- Бал-маскарад, - Гордо заявила организатор. - Причём, кто есть кто теперь сразу и не поймешь – народ успел здорово поменяться. Пять лет все-таки прошло.
- Ну, не знаю…
- Точно говорю: будет весело! Парни вымахали, девы округлились - Иветт со смехом показала на себя. - Джинсы на два размера больше теперь ношу! Это ты у нас, как была цыпленком, так и осталась!

С костюмом вышел конфуз: Иветт, дурачась, подбила руку и Софи щелкнула по набору разбойницы, здорово похожему на ее игровой наряд лучницы, только с банданой и муляжом короткого кривого клинка в бедренных ножнах. Хотя планировала взять костюм русалки. Когда оплата ушла, Алька уверенно заявила, что русалки - скукота, а разбойница с мечом - круто. Маску к костюму Софи решила смастерить сама.
Глава 16
Демьен сдержал слово. Он действительно много работал над собой, возвращая прежнюю форму. Чтобы отвлечь внимание от заострившися за время болезни скул, он решил оставить отросшие за время болезни волосы. Кроме занятий он охотно помогал Софи с её собственной коллекцией. Довольная Одри отсылала отчёты месье Ришару, тот давал распоряжения. Все были при деле.

Оказалось, что у Демьена своеобразное чувство юмора. Он часто веселил Софи, устраивая какие-то каверзы, словно наверстывал упущенное в период апатии веселье. Если перегибал палку, честно шел мириться. В общем, Софи скоро стала чувствовать себя с ним почти также свободно, как когда-то с Кларенсом. По вечерам они усаживались на пол в комнате Демьена и смотрели фильмы на настенном экране, старательно обходя при выборе картин любые сюжеты с игровой и прочими зависимостями. Иногда парень клал голову ей на колени, а она, забывшись, тихонько перебирала его волосы. Он не возражал.

Иветт смирилась с отсутствием информации о работе на семью Ришаров, приняв сбивчивое объяснение Софи про подписку о неразглашении. Хотя сначала немного дулась на скрытную подругу.

Несколько раз заходил Реми, но Софи он не видел: Демьен вовремя предупреждал ее, и она работала, не выходя из своей комнаты. Реми рассказал другу о встрече выпускников и маскараде. Софи повинилась, что во всей этой суматохе забыла рассказать про вечеринку. Сама еще до конца не решила, идти ли: было бы некстати, если бы Демьен увидел ее в таком костюме. И даже обрадовалась, когда узнала, что Демьен идти туда не намерен.

Она все-таки пошла на встречу выпускников. Раз десять переспросила, не обижается ли он, и умотала к друзьям. Демьен проводил её до дверей особняка, пожелал хорошо провести время.

В колледже было шумно и весело. Кто-то еще стойко хранил свою тайну, кто-то уже радостно обнимался со старыми друзьями: высокий или маленький рост никакой костюм не скроет. Кроме того, маска, не меняет голос. Так что разоблачения следовали одно за другим. Разбойница-Софи произвела фурор. Многие искренне были рады видеть ее. Кошка-Иветт заверила, что конкурс костюмов у Софи в кармане, и ускакала на танцпол обниматься с Пиратом-Реми.

Почему-то настроение сразу испортилось. Вроде бы, все друг другу рады. А поговорить толком не о чем. Раньше всегда можно было обсудить какие-то проблемы с учебой, преподавателей. Было что-то общее. А сейчас Софи было неловко. Обсуждать работу ей было нельзя, личную жизнь - её ещё иметь надо, а все ее нью-йоркские новости давно просрочены благодаря общительной Иветт. Пожалуй, пора собираться домой. Софи спохватилась, что теперь слово "дом" даже в мыслях стало означать для неё особняк Ришаров, а не квартиру родителей. Это было странно. Софи пожала плечами и стала пробираться к выходу. Народ под стенками скучковался настолько плотно, что пройти через танцпол, пожалуй, будет быстрее. Пару раз знакомые и не очень маски тащили ее попрыгать с ними, но она увертывалась и отнекивалась. Софи почти пересекла зал, когда Реми, подменивший ди-джея, сменил «быстрый» трек на балладу. Народ недовольно загудел, освобождая танцпол парочкам. Софи обрадовалась, что теперь незаметно шмыгнет в толпу. Но её остановил тихий ворос:
- Прекрасная лучница Эмбер подарит танец своему верному рыцарю?

Сердце пропустило удар. Кларенс, её напарник и друг, стоял, откинув за спину капюшон мантии, и ждал ответа. Она тихонько сглотнула и вложила свою руку в его протянутую ладонь. Маг принял руку Софи, на миг склонился и поднес к губам в знакомом дурашливом поклоне-приветствии. Щеки девушки вспыхнули румянцем. Он отстранился, взял ее руку для танца и преувеличенно торжественно повёл в глубь танцпола. Каких только масок не было в зале, но все они расступались перед новой парочкой. Они хорошо смотрелись вместе: высокий маг в темно-синей мантии с серебряной вышивкой, собранные в небольшой аккуратный хвост светлые волосы перехвачены черной бархатной лентой и разбойница в алом вызывающем наряде. Из публики раздавались одобрительные возгласы: кто-то подумал, что это заранее отрепетированный номер. Кларенс вывел Софи на середину зала, ещё раз склонился в поклоне, на этот раз серьёзном и элегантном, и потянул партнершу к себе. Он хорошо вел, неловкая Софи, которая частенько оттаптывала ноги отцу и робела танцевать с мальчишками, чувствовала себя с ним вполне уверенно. Он кружил её, менял ритм шагов, кружился сам. Софи на миг стало страшно, что он захочет сделать какую-то эффектную поддержку или трюк, но друг явно понимал, что она к такому не готова, и она понемногу расслабилась. Если бы она смотрела не только на партнера, она бы заметила, что остальные парочки сместились к краям площадки, а там и вовсе отступили, смешались со зрителями, как подпрыгивает возле диджейского пульта восхищенная Иветт, снимающая танец на видео. Но она их не видела. Словно в зале никого не было. Маски, люди, декорации слились в один разноцветный фон, словно она долго кружилась на аттракционах. Осталось только его лицо в серебряно-черной маске, копией маски мага на аватарке, которую она привыкла видеть на экране компьютера. Кларенс снова прижал её к себе, положив подбородок на ее волосы. Материал костюма под щекой был тёплым и немного пах пылью. Словно рядом с ней не человек, а марионетка, которую на время вынули из ящика, а после спектакля ее вновь поглотит тьма забвения. На миг ей стало страшно, и она прижалась к партнеру, Кларенс успокаивающе погладил её по спине. Так привычно. Словно уже делал это вчера, а, может, вечность назад.
Мелодия кончилась, ди-джей поставил следующую, пара под одобрительные хлопки покинула танцпол. Иветт кинулась было к подруге, но Реми удержал ее.

Софи, следуя за партнером, вышла на крыльцо. Приятно было вдохнуть свежий воздух. Здесь, на этих ступеньках, они когда-то столкнулись из-за её неловкости. Книги рассыпались. Демьен помог их собрать, а она, растяпа, опять уронила всю стпку через пару ступенек. Как они тогда смеялись, потом он умчался к ожидавшей его машине, а она осталась стоять, сжимая вновь собранные книги. Безнадёжно влюбленная.

Кларенс молчал, она тоже не спешила начать разговор, и это было странно. Ей раньше казалось, что встреться они в реальности - болтали бы весь вечер. А на самом деле... Всего одна фраза – приглашение на танец.

Маг потянул ее к лавочкам у входа.
Здесь, под деревьями, было уютней, пропало ощущение, что все на них смотрят, как на актёров на сцене. Софи растерялась - а вдруг розыгрыш? И все это - задумка неугомонной Иветт. Но ведь она, кажется, ни разу не упоминала Кларенса при подруге...

- Почему ты удалила свою запись в игре? - Кларенс смотрел себе под ноги, поэтому вопрос прозвучал неожиданно и глухо.
- Почему нельзя было нормально попрощаться, если тебе надоело играть. Снять маски, в конце концов?! Просто оставить адрес, чтобы я смог ответить? Договориться о встрече в реальности, ну или пожелать счастливой жизни в игре или вне ее. Хоть что-то? – пальцы левой руки теребят завязки мантии, словно ему не хватает воздуха.
- Ты правда считаешь, что твоего «прощай» было достаточно? - Теперь напарник поднял голову и смотрел ей в глаза.
- Почему ты так жестока со мной, Эмбер? – привычное обращение звучало иронично, а голосе была боль.

Упрек был справедлив, но лишь отчасти. Она собиралась попрощаться… Но напарник куда-то пропал, не приходил в таверну, где они обычно встречались, не присылал сообщений. Профиль его персонажа был не активен. После выпускного в лицее ей было не до игр, она разом порвала все ниточки к себе прежней и села в самолёт. Но как объяснить это преданному ею другу?

- Ты молчишь. Значит, я не заслужил ответа. – Он помолчал и продолжил. - А, может, и правда окончательно свихнулся и, как полоумный фигляр, пристаю к незнакомке в карнавальном костюме, а ты вовсе не моя Эмбер!

Кларенс вскочил на ноги и, не прощаясь, рванул в темноту.

Глава 17

Софи протянула руку, но пальцы лишь мазнули по воздуху.
- Кларенс! - выдох-всхлип.

Как же она виновата. Почему не поняла раньше? Ведь ей все время казалось, что она видела раньше эти лукавые зелёные глаза в прорезях маски.
В тот единственный раз, когда друг предложил встретиться в реальности, раз живут в одном городе, Софи запаниковала. Она боялась, что разочарует своего друга-наставника, ведь это Эмбер была дерзкой и смелой. Вовсе не Софи. А кроме того, вдруг он оказался бы дядькой сорока лет с женой и детьми? Лучше продолжать общение он-лайн! Кларенс не настаивал.

Она запретила Демьену лазить к ней в окно, раздражаясь и отчитывая парня, что он "играет в бессмертие, но в жизни перезагрузка не сработает!". А он просто беспокоился, что она опять исчезнет, не попрощавшись.
В то время как ее несчастный друг сходил с ума, лишившись дружбы Эмбер в обоих ипостасях. Она сердилась, что Кларенс не выходил на связь, а все это время он был просто болен. Ведь Демьен появился в колледже всего за неделю до выпускного и ещё долго прихрамывал и надсадно кашлял. Простудился на съемках да еще и ногу потянул.
После отъезда Софи Демьен искал её. То загоняя себя работой до изнеможения, то кидаясь вдогонку очередному миражу. Искал среди участников конвентов по игре, на форумах, на фото в соцсетях. Пытался найти замену советчику-дракону. И сдался. Шагнул в окно собственной спальни.

Софи в ужасе застыла на лавке. Где искать Демьена?! Хоть бы он побежал сейчас домой, а не сделал какую-нибудь глупость! Им надо поговорить, но как ей самой туда добраться?
Сюда она приехала с Иветт и Реми на его машине. Ребята будут на вечеринке до закрытия – Иветт организатор, а Реми подменяет ди-джея и следит за порядком. Автобусы уже не ходят, а сумочку с деньгами и телефоном она забыла дома у Иветт. Та ещё шутила, что у Софи теперь есть веский повод заночевать и устроить шикарную пижамную вечеринку.
Костюм разбойницы не предусматривал карманов, но пришитая к бедру имитация кривого меча была полой и застегивалась на молнию. Вот только переложить туда она успела только ключи и пропуск от поместья. Реми буквально вытолкал их с Иветт за двери - подружки опять опаздывали.


На крыльце зажегся огонёк сигареты.
Хаким! Алиса сегодня жаловалась подружкам на мужа, что он чуть ли не спит в обнимку со своим байком. А сама Софи видела, что он отказался выпить с рузьями. Есть шанс, что он приехал сюда на байке и может её подвезти. Она помчалась к крыльцу.

Хаким удивился, но не отказал. Байк взревел и вырулил за ворота школы. Одинокие прохожие с удивлением провожали глазами разрисованный чоппер, который уверенно вел огромный медведь - отверстия для глаз Хакима были на груди костюма - которого за пояс обнимала какая-то девица тоже в карнавальном костюме.

Поблагодарив Хакима, который буркнул, что всегда рад помочь и с рёвом умчался обратно, Софи приложила карточку-пропуск к сканеру и опрометью бросилась к дому. Ключи у неё были только от задней двери, через которую она попала в дом впервые. Поэтому она быстро оббежала особняк, взглянув на всякий случай на окна. В комнате Демьена свет не горел. Дома ли он? Софи с трудом отперла замок, с третьей попытки правильно вставив заковыристый ключ. Промчалась по коридорам и лестницам и робко постучала в закрытую дверь. Потом она стучала по ней кулаками и била ногой. Дверь была заперта и не поддавалась. Софи устала биться в неё как бабочка, и тихо сползла вниз, уткнувшись в обтянутые стретчевой тканью колени. Потом, словно получив удар током, вскочила на ноги и бросилась в свою комнату. Включила свет. Демьена там не было, но судя по папкам на столе, в комнату кто-то заходил. Может, Одри? Как глупо! Демьен пропал, а ее волнует, что папки лежат не в том порядке! Софи подлетела к окну. Открыла, перевесилась через подоконник - есть! Под окном и правда проходит выступ. Достаточный для опоры ступни. Но вот что делать с руками? Демьен выше ростом, он мог удерживать своё тело, цепляясь за выступающие декоративные элементы на стене, но сможет ли она проделать то же самое?

Высота порядочная, если что - костей не собрать, отрешенно подумала Софи.
Она с сожалением отбросила мысль о страховке - в комнате не было ничего подходящего, да и крепить страховку надо уметь. Она решительно выдохнула, села на подоконник и аккуратно спустила ноги на каменный выступ. Встала на него, и цепляясь пальцами за лепнину, двинулась к комнате Демьена. Пройдя часть пути, Софи запаниковала. Руки вспотели и соскальзывали. Пришлось остановиться и аккуратно, по одной вытереть их о костюм. Хорошо, что ткань тянется и не стесняет движений. Потом Софи, судорожно вцепившись в очередной завиток на стене, вспоминала, открыто ли у Демьена в комнате окно. Она же смотрела, светится ли оно! Но вспомнить положение створки не удавалось. Если закрыто, на обратный путь сил не хватит. Наверное.

Окно было открыто. Вцепившись в раму, как в спасательный круг, она закинула ногу. Подтянулась и, навалившись животом на подоконник, вползла-ввалилась внутрь. В комнате было ничего не разобрать. Глаза медленно привыкали к сумраку, а до выключателя ещё нужно дойти. Сделав пару шагов, она запнулась и полетела на пол. По крайней мере хозяин комнаты был дома. Софи его нашла.

Демьен полусидел, полулежал на полу, опираясь спиной о спинку развернутого кресла. Это его чуть согнутые в коленях ноги послужили причиной падения. Он никак не отреагировал на появление девушки. Падающий из окна свет фонаря позволял рассмотреть лишь общие очертания тела. Софи метнулась к выключателю.
Демьен не пошевелился. Он сидел в той же позе. На полу застыла сброшенная маска, рядом лежала позабытая игрушка. Теперь Софи было хорошо видно сходство дракончика с неизменным спутником Кларенса. Форма глаз, пропорции тельца. Это точно был тот самый дракон. Кожа Демьена была бледной, дыхание замедленным - он словно спал с открытыми глазами. Софи окликнула его, встряхнула. Взяла за руку, прижала к своей щеке. Рука была холодной, но жилка на виске пульсировала, значит, просто замерзли руки. Софи вскрикнула - когда она выпустила руку юноши, та так и осталась поднятой. Как у мима, который нащупал что-то, невидимое для публики. Ей стало страшно. Софи стала кричать и тормошить его. Парень не реагировал, продолжал сидеть в той же позе. В сочетании с карнавальным костюмом это было особенно жутко - как большая сломанная игрушка. Софи аккуратно опустила его руку. Обратила внимание на вторую, сжатую в кулак. Демьен зажал в ладони какой-то острый предмет, и тот процарапал кожу - Софи видела капельку крови, уже подсохшую.
Надо было бежать за помощью. Но это значило, что нужно дойти до комнаты Одри в другом крыле. Мобильник Софи остался в сумочке, а где телефон Демьена она не знала. Дежурный пост давно сняли, ведь пациент уверенно шел на поправку, соблюдал все предписания и даже дал несколько коротких интервью.

Бежать за помощью, значит оставить его одного в таком состоянии. Софи не держали ноги. После прогулки по карнизу и пережитого только что ужаса она просто не могла сейчас встать. Поэтому осталась сидеть рядом с ним на полу, обнимая, пытаясь согреть.

Глава 18
Она осторожно массировала его ледяную ладонь - пальцы на второй руке так и не смогла разжать. Гладила по волосам, шептала что-то успокаивающее. Одри как-то говорила, что при катотоническом ступоре он иногда воспринимал тихую речь, почти шепот.

- Софи... - голос звучал чуть слышно.
Очнулся! Софи подняла голову. Демьен смотрел на неё.
Она быстро спросила:
- Где твой телефон? Нужно вызвать помощь.

Понимает ли он? Сможет ли ответить? А если она побежит за помощью, а у него будет припадок? И он снова шагнет в открытое окно?!

Демьен что-то неразборчиво сказал.
- Что?
Она приблизила ухо к самым губам парня.
- В рукаве...
Софи нервно хихикнула. Конечно! Мантия мага длинная, с массой застежек-украшений, накладных карманов на ней нет, зато в широких рукавах производители предусмотрели небольшие кармашки, как раз для мобилки.

Прибежала растрепанная Одри, приехала "Скорая". Врачи оттеснили девушку в сторону, но Одри так и не удалось вывести Софи из комнаты - Демьен тут же начал волноваться. Ей разрешили остаться с больным.

Когда Демьен проснулся, Софи спала положив голову на его одеяло. Щека девушки была так близко от его руки, что он не удержался и коснулся ее пальцем. Вдруг она ему снится? Очередной глюк помутившегося рассудка...


Софи тут же проснулась. Встревоженно подняла на него заплаканные глаза:
- Все хорошо? Пить хочешь?
Он слабо кивнул.
- Ты напугал меня до смерти. - она плачет или смеется?
- Значит, мы квиты... Теперь ты понимаешь... Что я чувствовал... когда не смог тебя найти.
Фраза вымотала его, и он обессиленно замолчал.

Софи прижалась лбом к тыльной стороне его ладони. Доктор обработал ранку, а Софи забыла его спросить, что они нашли, когда смогли разжать судорожно сжатые пальцы.
Демьен аккуратно отнял руку, провёл ею по щеке девушки, вытирая слезинку. Потом тихонько похлопал по одеялу рядом с собой.
- У тебя наверняка затекла и болит спина. Может, приляжешь? В таком состоянии я для тебя не угроза. – Он обезоруживающе улыбнулся.

Софи невольно улыбнулась: слабый и измученный приступом, он оставался собой. Не может не поддеть. Она тихонько прилегла рядом и прижалась к его боку.
- Флиртуешь? Как в старые добрые времена, да, Кларенс? – Она легонько провела рукой по его волосам.
- Узнала... - он тихонько вздохнул. - Будешь дальше меня мучить или поговорим, напарница?

Софи приподнялась на локте и заглянула ему в глаза:
- Ты давно понял?
- Не очень. У меня были подозрения. Но уверенности не было. Ты все время ускользала...
Он говорил чуть отрывисто. Девушка беспокоилась, не навредит ли ему этот разговор?
Софи просила его отдохнуть, но Демьен отказался:
- Я хочу наконец все прояснить. Все эти недомолвки сводят меня с ума. И, боюсь, это не фигура речи.
Он осторожно повернулся на бок, чтобы видеть ее лицо:
- Ты и есть Эмбер-лучница. - это уже не было вопросом.
Софи кивнула. Отпираться больше не было смысла.
- Ты знала, что я и есть Кларенс.
- Нет! Все это время я скучала по нему... по тебе! По нашей дружбе. Я только сейчас поняла.
- Я учился вместе с тобой, бывал у тебя дома, говорил с тобой в реальности и так и не догадался, что ты и есть моя напарница. - Он горько улыбнулся.
Все могло сложиться иначе, он ведь готов был признаться ей, кто он.
Он так хотел встретиться... Но девушка настояла, что не хочет развиртуализировать свою личность. Эмбер не была готова увидеть его без виртуальной маски и не хотела снимать свою - он принял это, и не стал настаивать.

Демьен догадывался, что нравится однокласснице Софи. Видел свои фото в её комнате. Но его сердце уже принадлежало таинственной и озорной Эмбер, а Софи была добрым другом, не более.

А потом был тот выпускной в ресторане отеля. Демьен знал, что после лечения стоит повременить с алкоголем, но все вышло по глупой случайности - ему по ошибке дали не тот стакан. А потом все завертелось, Софи была такой красивой. И смелой. Девчонки и ей подмешали что-то алкогольное - она даже сама пригласила его потанцевать, на что не решилась бы в обычном состоянии. А потом он проводил её до номера. И остался...

Софи следила за лицом юноши. В его глазах опять появилась тоска, между бровей залегла хмурая складка.
Он вспомнил что-то неприятное, нужно срочно его отвлечь.
Она поспешно задала вопрос, что не давал покоя ей самой:
- Куда ты пропал тогда? Я потеряла тебя из виду, когда сражалась с очередным монстром, а потом не могла нигде найти. Твой аккаунт в игре был выключен...
- Больница. Я очнулся в палате, рядом был отец. Сказал, что потерял сознание прямо на съемках. Упал неудачно, ударился. Видимо перенапряжение сказалось. Еще и простыть где-то умудрился... Отец не отходил от меня, поэтому запустить при нем игру было неловко. А когда выписался - получил твоё последнее сообщение. Ты ушла из игры, не оставив никаких данных. Я пытался отследить вход в систему – но динамический IP не оставил мне шансов – я узнал твой район и только. Я-Кларенс больше не был нужен тебе. А ещё я был у тебя дома сразу после того как ты уехала... Я-Демьен... тоже не нужен...

Софи ужаснулась - он пришёл к ней как к другу и увидел свои фото, что были на стене над столом. Смятыми и выброшенными на помойку.
- Когда ты понял, что это я была Эмбер-лучницей? - пусть отвлечется, пусть говорит. Когда он замолкает, ей страшно. Она уже видела его молчание.
- Когда ты пришла и у меня случился припадок, я понял, что вы похожи. Солнце, твой наряд. На секунду мне показалось, что ты в маске. Эмбер говорила, что подобрала аватар очень похожий на саму себя.
- Потом ты несколько раз оговаривалась. Но это было трудно доказать. А вчера Одри говорила о придуманном тобой принте для детской одежды. Сказала, что ты нарисовала очень милое существо.
Демьен вздохнул:
- Когда ты ушла к Иветт, я пошёл к тебе в комнату. И нашёл рисунок твоего совенка. Все сошлось. Клонов персонажа-лучницы, что ты создала, много. Она – типовой облик, но наши фамилиары-подсказчики – оба – индивидуальная работа. Мы нарисовали их сами, а я оплатил защиту от копирования. Совушка исчезла из игры вместе с хозяйкой. Только моя Эмбер могла нарисовать этого совенка по памяти.
Демьен закашлялся, и поспешно прододжил:
- Я пошёл за тобой на встречу выпускников в колледж. Я-Кларенс хотел поговорить со своей напарницей. Если бы Одри увидела меня в костюме мага - меня бы вновь накачали успокоительным. Пришлось спускаться из окна и лезть через забор. Только разговор не получился…
Он помолчал минуту и тихо добавил:
- Я вернулся домой, и меня скрутило уже в комнате. А потом меня нашла ты..

Софи было ужасно жаль. Она коснулась его руки:
- Чем ты поранился?
- Вот этим. - он просунул руку код подушку и вытащил маленькую сережку-гвоздик. Серебристая розочка погнулась, стебелёк был в засохшей крови.
Софи ахнула. Это была ее сережка! Она вернулась с выпускного в одной сережке - вторая потерялась где-то.
- Она запуталась у меня в волосах. Наверное, застёжка соскочила. Я приходил вернуть ее, но тебя уже не было в Париже. - Он на минуту умолк, потом тихо добавил. - Прости. Я ее сломал... Когда понял... что ты не примешь ни одно из моих Я, и надеяться больше не на что. - Демьен устало прикрыл глаза, исповедь измотала его.
Все сказано. Теперь она встанет и уйдёт. И можно будет сползти в темную, тихую воду. Пусть она наконец накроет его с головой. Не говорить, не слышать, не думать, не быть. Он так устал. Не герой, сломанная кукла. Он сам себя сломал. И некого винить кроме себя. Опять один. Навсегда.

Но она не ушла. Ее маленькие тёплые ладони гладили его лицо. Она говорила
что-то, он не мог разобрать что. С ним такое уже бывало - он не мог воспринять фразу. Слова теряли смысл, рассыпались, как карточный домик, он не понимал, что ему только что сказали. Он здорово испугался, когда это случилось впервые.
А потом она прижалась лбом к его лбу, положила руку ему на затылок и притянула к себе. И стала легонько касаться губами его лба, закрытых глаз, скул. Гладила волосы и снова что то шептала. И морок потихоньку отступил. Вернулась способность различать звуки.
- Я с тобой, я никуда не уйду. Слышишь? Я больше никуда не уйду. Хороший мой.
- Твой? - надежда в голосе была такой по-детски отчаянной, как если бы ребёнок спрашивал, взойдет ли завтра солнце. Ведь если не взойдет - зачем жить во тьме?
Она взяла его лицо в ладони. И приблизив своё, практически в губы выдохнула:
- Мой! Люблю…

Заглянувшая утром в комнату Одри покачала головой. Парочка на кровати спала, крепко обнимая друг друга. На лице юноши блуждала счастливая улыбка, его подруга спрятала лицо у него на груди, словно смущаясь. Женщина тихонько прикрыла за собой дверь.

Глава 19
Позавтракавшая Софи раскладывала на столе выкройку. Демьен сидел с её планшетом на лежанке у окна. Он был ещё слаб, но не хотел ни на миг выпускать свою подругу из виду. Словно не до конца верил, что она не улетит в раскрытое окно, стоит ему отвернуться.
- Что я нашла! – вошедшая в комнату Одри с довольным видом прижимала к груди папку. Вид у папки был довольно потрепанный, но женщина держала ее как настоящее сокровище.

Софи освободила на столе место, и три головы склонились над неожиданной находкой.
- Я разбирала архив. Вечно руки не доходят, а тут вдруг решила немного расчистить место. Отсканировать, рассортировать. – Жещина провела рукой по обложке без надписей и продолжила:
- Я доставала сегрегатор с верхней полки, а она мне прямо на голову спланировала. Зацепилась за металлическую планку на нем. Смотрите, какая прелесть!

В папке были рисунки: наброски и законченные модели одежды, в основном детской. Софи они понравились. Но Одри торопливо отложила их в сторону.
- Вот, посмотрите на него, правда хорош?
На рисунке был дракончик. Большие глаза смотрели доверчиво и немного застенчиво. Вся поза говорила, что малыш позирует и ужасно смущен такой честью.
Он был сиреневато-серый, с крыльями и с небольшими рожками-выростами. А вот ещё он, только в другой позе.

- Одри, кто его нарисовал?! - Софи старалась не показать, насколько удивлена. Он был похож на дракочика, что создал Демьен, как родной брат.
- Моя мама. - Демьен протянул Софи старый снимок из той же папки.
Миловидная женщина держит на руках мальчишку лет пяти. На маленьком Демьене белая футболка с изображением того же дракончика, а свободная блуза женщины закреплена у горла ажурной брошью-стрекозой, на кончиках ее крыльев играют сиреневые блики.
- Я вспомнил. Я очень любил эту футболку. Софи?
Демьен заметил, что подруга опять нервничает, и решительно сказал:
- Одри, спасибо за такую чудесную находку. Мы подумаем, как её вписать в коллекцию. - Он начал складывать листки обратно в папку.
Женщина довольно улыбнулась и оставила молодых людей одних.

Демьен обнял Софи сзади за плечи, прижал ещё к себе.
- Не беспокойся. Я больше не выпадаю из реальности. И верю тебе.

Улучив момент, Софи отправила СМС месье Ришару. Ответ пришёл через несколько секунд. Место и время встречи.

В просторном заброшенном помещении студии после уличного тепла и шума было особенно промозгло и тихо. Как в склепе. Но большое панорамное окно заливало комнату ярким светом. Часть стекол отсутствовала, и по залу прохаживался весенний ветерок, гоняя пыль.

- Здравствуйте мадемуазель Фрессон. - в пустом помещении голос звучал гулко.
- Зовите меня Софи, мне так привычнее, месье Ришар.

Он склонился в изящном поклоне.
- Как угодно. Какая ирония - я готов честно заплатить вам за проделанную работу, а вы желаете расторгнуть контракт и вернуть мне аванс. В чем причина? - мужчина оперся о трость и повернулся к собеседнице лицом.
- Я отдам вам потраченную часть аванса. Не хочу, чтобы Демьен думал, что я помогала ему ради денег. – Софи вздохнула.
- Что ж – ваше право. Мое предложение о стажировке остается в силе. Мне будет интересно поработать с вами. Это все, что вы хотели обсудить?
- Одри показала мне портрет вашей жёны и фото с брошью-стрекозой. Это ведь вы их снимали – на заднем плане фото есть ваше отражение. Вы очень любили свою семью. Почему же вы спрятали это фото от Демьена?
- Это – её последнее фото. Я не мог больше на него смотреть, когда потерял ее, и не мог уничтожить снимок... - мужчина на миг замолчал. - сунул в старый архив. Хотел забыть. Если бы не Безупречная Одри... Как говорится, бойтесь желать, может и сбыться. Я и правда о многом забыл. О своих чувствах к жене, к сыну...

Софи стало жаль этого опустошенного человека.

- Но вы по-своему заботились о нем…
Месье Ришар повернулся к собеседнице:
- Случилось так, что я чуть не совершил непоправимое. В своей одержимости работой чуть не уничтожил единственного родного человека.
Он покачал головой, словно старался избавиться от слишком болезненных воспоминаний:
- Когда мне позвонили со съемок и сказали, что сын в больнице, я разозлился. Все графики летели к чертям. Я ненавидел, когда мои планы что-то нарушало. Я был действительно одержим своими проектами. И только сидя рядом с моим мальчиком в палате, понял: он мог умереть от перенапряжения там, под камерами. По моей вине. Я слишком давил на него, требовал достижений и постоянно был недоволен результатом. Я практичеки загнал его, заставляя добиваться моего внимания и расположения. Этого было достаточно, чтобы я остановился. Не такой ценой... Я не готов был потерять и его.


Софи прижала кулачки к груди. Эти двое друг друга стоят. Ироничные, колкие, не тронь - порежешься. Они хоть раз поговорили нормально?!
Мжчина хрипло рассмеялся:
- В итоге я все равно его потерял. Он не разговаривает со мной после того, как прочёл ваш контракт.
- Но ведь вы любите Демьена... – Так странно утешать того, кем то восхищалась, то считала непримиримым врагом… - Вы просто хотели помочь ему любой ценой.
Огюст Ришар посмотрел на неё, плечи его были опущены, у рта залегла горькая складка. Словно пока они говорили, он стремительно старел.
- Цель не оправдывает средств, мадемуазель. Истина не из новых, жаль, до меня дошла с запозданием.
- Я уверена, что Демьен поймёт вас. В конце концов, никто не пострадал. Люди становятся мудрее, когда у них есть возможность пересмотреть поспешные решения, исправить причиненный вред.

- Если мы разобрались со всеми семейными проблемами и тайнами, предлагаю ехать домой. Если нас не будет к обеду - Одри обещала задействовать Интерпол.
- Демьен?! Что ты здесь делаешь?! Ты, что следил за мной? Да ещё и подслушивал! - Софи была возмущена. Наглец! Ещё и смотрит так насмешливо, словно видит насквозь.
- Сын, кажется, я учил тебя, что следует сначала стучать, а потом входить. И что подслушивать нехорошо. – Ришар-старший принял предложенный способ сохранить лицо.
- Учил. Но всегда есть исключения из правил, отец. Я уверен - ты рад, что не придется рассказывать мне весь этот ужас ещё раз. Видишь, я сэкономил твои нервы и наше время. – Демьен уверенно протянул отцу руку.

Глава 20
Затащив Демьена в свою комнату, Софи высказала ему все, что думает о наглых шпионах, пронырливых типах и репьях на собачьем хвосте.
Ответ ее огорошил:
- Я всего лишь помог тебе сдержать обещание. Ты говорила, что никуда не уйдешь, не предупредив. И тут же умчалась. Да ещё и так торопилась, что забыла телефон на столе. Я удивился, что тебя нет. А потом увидел СМС отца.
- Хорошо, в следующий раз я буду предупреждать, что ухожу и когда вернусь.
- У меня появилась одна идея, как упрочить мою уверенность, что ты будешь возвращаться домой, ко мне.
- Ты опять что-то задумал? - Софи поежилась. С этого безбашенного станется навестить на неё jps-трекер или ещё что-то следящее.
- Сережку я тебе сломал, каюсь. Пытался распрямить, но штырек просто разломился. Но предлагаю взамен вот это. - он протянул ей ладонь. На ней поблескивало небольшое колечко.
- Я принёс тебе его, а ты опять исчезла....- Он укоризненно вздохнул.

Если бы рядом была Иветт, Софи попросила бы себя ущипнуть. Демьен сделал ей предложение? А, может, она все неправильно поняла, и кольцо вовсе не помолвочное? Вот неловко получится. Вместо ответа она протянула ему руку - пусть оденет, а там разберемся.
Похоже, она все-таки поняла правильно - Демьен подхватил её на руки и закружил по комнате. А потом уронил их обоих на лежанку у окна, приговаривая, что она приняла его предложение, то попалась и никуда от него больше не денется.

Эпилог
На летнем показе Софи ждал сюрприз: некоторые модели, из тех, что она пересылала месье Ришару, превратились в готовую мини-коллекцию, с ее именем на лейбле.

Среди зрителей сидели её родители. Антуан Фрессон принял предложение своего партнёра Огюста Ришара, и теперь до позднего вечера в скверике горели яркие цветные фонарики над столиками маленького уличного кафе. Только вместо вывески над стеклянной витриной были прикреплены пластиковые изображения трёх маленьких существ – двух дракончиков и совенка. Они же были на шариках, что покачивались в воздухе, ожидая своих маленьких хозяев.

- Софи!
- Да, месье Ришар.
- Я хочу вам что-то показать. - Мужчина поманил ее за собой по коридору.

Она ещё никогда не была в комнате будущего свёкра. На стене напротив окна её встретил знакомый рисунок - её проект кафе.
- А я гадала, куда он пропал. – Девушка наклонила голову к плечу, рассматривая свой эскиз.
- Я уговорил Демьена повесить его здесь. Знаете, Софи, я очень вам признателен. - Он приобнял Софи за плечи. - Вы вернули мне любовь сына и Ее улыбку.

Спасибо за возможность прочитать! Ваш текст попался случайно, в ленте одного из избранных, и первые несколько частей были прочитаны буквально на одном дыхании. Поскольку продолжать чтение возможности не было, запись была добавлена в цитатник - и в итоге найдена снова.
Весьма романтично, аутентично и узнаваемо, как по мне, значимые моменты переданы оригинально, и чем дальше, тем любопытнее было следить, какое отражение найдётся для очередной детали. Забавный эксперимент, который принёс немало удовольствия стороннему и случайному читателю))) Искреннее спасибо за это чудо

Всегда пожалуйста)
Мне понравились персонажи, захотелось поэкспериментировать с ними.
Буду рада, если ещё что-то из моих текстов придется вам по душе)