У одного правителя родилась дочь. К несчастью, мать не перенесла ее появления на свет. Тетушка принцессы, сестра ее матери, сообщила печальные новости безутешному отцу, что вернулся после долгого отсутствия. И по ее словам, несчастная малышка была так уродлива, что повитуха, принимавшая роды, сошла с ума от ужаса. Принцессу отослали из дворца в отдельные покои, а личико младенца скрыла маска. Да не простая: сестра умершей царицы была колдуньей, поэтому заговоренная маска юной принцессы росла вместе с ней, а снять ее и вовсе было нельзя. И каждый раз, когда кто-то напоминал девочке о ее несчастливой внешности, на маске наростал новый слой. Стараниями новой царицы, Принцесса ни на миг не забывала, что лицо ее смертельно уродливо.
читать дальшеПравитель горевал недолго. Он женился вновь, и никого не удивило, что выбор его пал на сестру его покойной жены. Ведь сестры были так похожи. Разумеется, он не знал, что делает его супруга, запершись в своих покоях. А та, сколько ни старалась, сколько не варила зелий, так и не смогла подарить правителю наследника.
Не смотря на опалу, девочка получила прекрасное образование. Отец, чувствуя вину, приглашал к ней лучших учителей. Принцесса показала себя прилежной и сообразительной ученицей. Она прекрасно играла на лютне-екин, слагала недурные стихи, разбиралась в истории и землеописании, но лучше всего ей давалась живопись. Ее рисунки на тонкой рисовой бумаге отличались удивительной точностью, она легко ухватывала самую суть. Особенно хорошо ей удавались пейзажи. Отец в минуты отдыха любил рассматривать ее рисунки, ведь они были единственным мостиком, связывающим его с дочерью.
Шли годы, Принцесса вошла в возраст невесты. При дворе начали шептаться, что их Владыка уже немолод, и ему следовало бы выдать замуж единственную дочь, чтобы на престол вслед за ним взошел новый сильный правитель. Царица, решив выиграть время, предложила мужу пригласить женихов на пир и устроить состязания между ними, чтобы убедиться, что избранный молодой человек достоин их Принцессы. Правитель с радостью разослал приглашения, но прибывших из разных стран женихов встретила ужасная новость. Их предупреждали слуги в гостинице, люди на улицах, челядь во дворце, о том, что тот, кто станет мужем заколдованной Принцессы, увидев в брачную ночь ее лицо, без сомнения умрет на месте. Ибо то, что скрывает ее маска, ужасней любого кошмара, что способен породить их мозг. Колдунья щедро платила своим слугам за эти наветы, и один за другим женихи отказывались соревноваться за руку принцессы и возвращались восвояси. Но хуже позора для Правителя оказалось известие, что его единственная дочь исчезла из дворца, не оставив никаких объяснений. Откуда было ему знать, что прощальную записку, адресованную ему, без остатка сожрало пламя свечи.
Когда жестокие слухи дошли до Принцессы, бедняжка не захотела становиться причиной чьей-то гибели. Она в тайне покинула свои покои, и доверив свою жизнь рыбацкой лодочке, отдалась на волю волн. Ее любящая тетушка горячо поддержала ее в этом решении и помогла с побегом. А для верности вызвала шторм, который унес беглянку с глаз долой. Но судьба была милостива к юной девушке, и ее зачарованная лодочка не только пережила шторм, но и оказалась на пути торгового судна. Молодой капитан был весьма заинтригован, но спасенная им девица не в силах была объяснить, каким образом очутилась вдали от суши на столь ненадежном суденышке.
Капитан любезно поселил таинственную незнакомку в своей каюте и всеми силами старался скрасить ее вынужденное путешествие. Узнав, что девушка увлечена рисованием, он достал ей принадлежности и искренне восхищался каждым наброском, ведь она и правда была прекрасной рисовальщицей. Принцесса с благодарностью принимала его заботу. Маска девушки становилась то золотой, то деревянной, то шелковой. И молодой капитан был достаточно умен и наблюдателен, чтобы проследить связь: оказалось, что каждый раз, когда девушка искренне радовалась чему-то, ей маска трескалась и с нее сползал очередной слой. А значит, рано или поздно ее лицо совсем очистится. Но вместо ожидаемой радости избавления, Принцесса становилась все печальнее. Она так радовалась, что кому-то хочется проводить с ней время, видела, что между ними зародилось нечто большее, чем простая симпатия. Но сама мысль о том, что она может убить любимого, потеряв последнюю маску, была невыносимой. Девушка заперлась в каюте, умоляя капитана высадить ее в ближайшем порту и никогда больше не вспоминать о ней.
Капитан не намерен был сдаваться. Он признался в своих чувствах. Он говорил, убеждал, настаивал, пока рыдающая девушка не рассказала ему всю свою историю. Бедняжка молила его забыть ее, ведь приносит близким лишь несчастья, и они никогда не смогут быть вместе. Но капитан заверил девушку, что ничего так не боится, как потерять ее. Поэтому, что бы ни скрывала маска, он готов встретить этот ужас лицом к лицу. Принцесса смирилась с его выбором и согласилась стать женой бравого капитана.

Когда молодой муж поцеловал жену у алтаря, последняя маска осыпалась на глазах присутствующих. Принцесса была прекрасна, любима и очень-очень счастлива. Поскольку она не знала, какую роль сыграла злая тетушка в ее судьбе, ей вовсе не хотелось никому мстить, лишь порадовать отца. Она день за днем упрашивала мужа, чтобы он отвез ее домой. Наконец, он согласился, и они отправились в ее страну, но капитан был все время настороже. Он не позволил жене одной идти во дворец к отцу. По его настоянию они с Принцессой присоединились к торговцам, что везли во дворец различные диковинки в дар Правителю. Среди прочих даров Капитан, склонившись, положил к ногам Правителя рисунки Принцессы, что захватил с собой. И когда владыка изменился в лице и спросил, кто создал их, представил свою жену, вновь скрывшую лицо под маской, и рассказал историю ее чудесного спасения из вод морских.
Раздосадованная колдунья заявила, что не позволит всяким проходимцам обманывать владыку, мол рисунки Принцессы наверняка были похищены из его собственных покоев. Тогда Правитель стал расспрашивать девушку в маске про ее прежнюю жизнь, учителей, привычки. Принцесса без запинки отвечала. Но колдунья вновь заявила, что все это искуссный обман: челядь подкуплена, любой мог выведать, что да как было в покоях наследницы. Принцессу объявили самозванкой, но прежде, чем стража схватила ее, Правитель остановил их и пожелал провести еще одну проверку. По его знаку слуги принесли бумагу, кисти и тушь, а также томик стихов, в котором отдельно от прочих хранился любимый рисунок. Владыка оставил книгу у себя, а перед девушкой поставили низенький столик. Владыка попросил ее по памяти нарисовать птицу, что была на рисунке в его руках. Когда работа была окончена, то всем присутствующим стало ясно, что оба рисунка написаны одной рукой: две маленькие малиновки, влетевшие в комнату дворца, две опрокинутые тушечницы и следы птичьих лапок на разбросанных листах были совершенно одинаковыми.
Владыка попросил девушку приблизиться и перед всеми назвал ее своей дочерью. Принцесса поклонилась ему и под приветственные крики подданых быстрым движением сняла маску. У присутствующих вырвался изумленный вздох, несколько чувствительных дам упало в обморок. Когда Принцесса предстала перед отцом, тот не мог не заметить сходства девушки с любимой женой, а колдунья почернела от злости и упала замертво.
Принцесса и молодой капитан, ставший ее мужем, жили долго и счастливо, а Правитель повелел записать историю о Тысячеликой Принцессе и внести ее в летописи.